Вероника стояла у окна, вцепившись пальцами в мокрый подол пальто. Она не могла отвести взгляд от стеклянной башни напротив — той самой, где она собирала документы на асфальте всего час назад.
- «Я только что чуть не потеряла работу из-за сломанного каблука», - думала она. - «А теперь стою здесь и жду вердикта этого... этого...»
Вероника попыталась подобрать слово для Марка Соколова: надменный? Холодный? Идеальный?
Он был именно идеальным. И это бесило сильнее всего. В его облике не было ни единой изъяна: идеально скроенный костюм, безупречные манеры. Он выглядел так, будто никогда не промокал под дождем, хотя сам помогал ей собирать бумаги.
- Я дам вам шанс остаться, но при одном условии.
От неожиданности Вероника едва не подпрыгнула.
Еë сердце пропустило удар. Условие? Какое у него может быть условие?
Вероника ощущала какой-то подвох, но увы подвох и правда был...
- Мы заключим фиктивный брак. - продолжил он, будто не замечая еë растерянности.
- «Фиктивный брак?!» - мысленно ахнула Вероника, когда поняла суть предложения. Её глаза широко распахнулись. - «Это какой-то бред! Или гениальная манипуляция».
Марк говорил спокойно, словно предлагал подписать договор о поставках:
- Никаких чувств. Никакой близости. Только бизнес. За каждый месяц нашего брака я буду платить вам премию, равную вашей зарплате. Не переживайте жить мы тоже будем отдельно, будем вместе появляться только на мероприятиях или семейных посиделках. Вам нужно будет продержаться всего лишь год.
Год. Целый год притворяться женой этого человека.
- «И ради чего? Ради „Лемурии“?» - спросила себя Вероника. - «Ради работы мечты или просто чтобы спасти свою репутацию?»
Её мысли метались. Год — это вечность рядом с человеком, который сводит тебя с ума одним взглядом. Но это была единственная возможность удержаться на плаву. Без этой сделки её карьера закончится сегодня вечером.
- А если нет? - едва слышно прошептала она, чувствуя, как пересыхает горло.
Марк сделал шаг вперёд, и их лица оказались слишком близко. На секунду ей показалось, что сейчас произойдёт нечто большее, чем деловой разговор. Что этот штормовой взгляд вот-вот сорвёт все правила.
- Тогда мы расстанемся прямо сейчас, - ответил он низким голосом. - С рекомендацией. Или без неё. Выбор за вами.
Его слова прозвучали как приговор. Рекомендация - это билет в никуда. Никто не возьмёт пиарщика, которого выгнал Соколов. А без рекомендации...
- «Без рекомендаций мне конец», - подумала она.
- Вы наверняка задаëтесь вопросом для чего мне это. И знаете я вам отвечу. - он сделал паузу, будто задумавшись, что ей можно рассказывать, а чего пока не стоит. - Дело в том, что мои родители несколько лет пытаются меня женить, подыскивают достойную пару, устраиваю свидания, это утомляет. Я хочу, чтобы они поняли, что свой выбор я уже сделал и в их рекомендации не нуждаюсь, а после мы с вами разведëмся и скажем, что не сошлись характерами к примеру.
- Вы хотите использовать меня как прикрытие, - сказала Вероника, стараясь говорить жёстко, но чувствуя, как дрожат руки. - Чтобы ваши родители оставили вас в покое?
- Именно, - подтвердил он, внимательно изучая её лицо. - Вам знакомо чувство, когда вами пытаются управлять?
Вопрос застал её врасплох. Мать постоянно пыталась устроить её личную жизнь, а отец давил авторитетом. Да, ей это слишком хорошо знакомо.
- Да, - призналась она сквозь зубы. - Поэтому вы выбрали меня? Потому что я простая сотрудница?
- Нет, — усмехнулся он, и в этом смехе мелькнуло что-то человеческое. - Я выбрал вас потому, что вы потеряли осторожность ещё утром. Когда стояли передо мной на коленях и собирали свои бумаги. Вы не побоялись осуждения, а это уже многое говорит о вас. Мне был нужен такой человек, как вы.
- То есть я должна стать вашим щитом, - процедила она. - А вы будете диктовать условия даже вне работы?
- Правила просты, - парировал он. - Родители будут думать, что мы счастливы. Всё остальное останется прежним: работа, зарплата, проекты.
- Например, проект «Лемурия»? - уточнила она.
Марк медленно кивнул, подходя вплотную. Теперь они разделяла лишь тонкая прослойка воздуха, наполненная напряжением.
- «Лемурия» ваша, - тихо произрастает он. - Так что это ваш единственный реальный шанс.
На мгновение мир замер. Вероника почувствовала, как его тепло проникает через ткань пальто. Ей захотелось сделать шаг назад, но ноги приросли к полу. Она ненавидела манипуляции, но понимала: другого шанса не будет.
- Почему вы сами не можете им отказать? - вырвалось у неë. - Зачем нужна я?
- Потому что я уже пробовал, - признался он неожиданно искренне. - Они не слышат отказов. Им нужно видеть результат. Женщину. Семью. Наследников.
Он замолчал, и в кабинете повисла тишина. Впервые за весь день Вероника увидела в нём не ледяного босса, а обычного мужчину, уставшего от давления.
- Мне нужно время подумать, - выдохнула она.
- До вечера, - бросил он отходя к двери. - Мой водитель ответ вас домой. Офис закрывается.
Дверь закрылась, оставив Веронику одну. Она прижалась лбом к холодному стеклу.
Перед ней стоял выбор: уйти с рекомендательным письмом и начать всё сначала. Или принять эту безумную сделку и получить шанс на карьерный взлет.
- «Что бы ты выбрала?» - спросила она своё отражение в окне.
Отражение смотрело уверенно. Оно будто уже знало ответ.