Веста
Гуерино стоял на берегу моря, раскинув в стороны руки, с душой уязвлённой горем он вдыхал морской воздух полной грудью, но всё равно задыхался. Громадные пенные волны с грохотом обрушивались на берег и убегали назад. Море штормило. Тяжёлое чёрное небо сверкало от молний, слышались громкие раскаты грома. Он чувствовал себя песчинкой в этом необъятном мире.
− Что делать мне стихия? Как жить дальше?
И море ему протрубило:
− Сделай всё сам! Ты же человек! Сила твоя – твоя воля. Для мысли и действия рождён человек. Я могу затопить равнину и поглотить город морской пучиной, мой брат ветер ураганом сметёт дворец с лица земли, моя сестра молния испепелит его дотла. Выбирай!
− Нет! – сказал Гуерино. – Я сделаю всё сам. Только я знаю, как поступить. Больше отчаяние не поселится в моём сердце.
Что делать дальше? Гуерино не знал. Что его ждёт впереди? Не думал. Он шёл по лесу, продираясь сквозь колючие заросли и буреломы всю ночь. Месяц светил слишком тускло, чтобы освещать ему путь и указывать безопасную дорогу. Воздух становился всё холоднее, осушая испарину на его лице и заставляя дрожать под влажной от пота рубахой. Он почти выбился из сил и не замечал, как сказочно красив на рассвете лес. Словно жемчуга застыла роса на листьях папоротника, сверкающие капли смолы на сосновых стволах искрились от первых солнечных лучей. Розовый туман лёгкой вуалью накрывал эту живописную картину. Лес начал редеть и Гуерино остановился среди зарослей молодых осин. Впереди простиралась равнина. Там вдалеке, в рассеивающейся туманной дымке, он увидел прекрасного белого скакуна, словно парящего в утренних лучах солнца. Ветер трепал конский хвост и гриву. Конь мчался то в одну сторону, то в другую, дрожа всем телом, то вдруг резко останавливался на полном скаку.
− Это мираж? – спросил себя Гуерино и громко свистнул, так он всегда звал своего Паоло.
И о, чудо! В тот же миг, словно вихрь, примчался к нему его белый конь.
− Мой дружок, только ты у меня и остался, − Гуерино обхватив обеими руками его морду, приблизил его дымящиеся ноздри к лицу.
Он заглянул в свою кожаную сумку под седлом. Всё было на месте и праща с ядрами, кремний и нож в ножнах из рога лося. Гуерино вскочил в седло, и конь помчался во весь опор. Равнина сменилась лесом. Впереди среди непроходимой чащобы окружённый болотами стоял дворец Фуйи.
Юноша знал, что птицы Крук несут дозор и день и ночь, от их зорких глаз не сможет утаиться даже комар. Он слез с коня. Сейчас, находясь на землях короля Багадура, ему не угрожала опасность, но стоило зайти в болото, если не засосёт трясина, то настигнут крылатые воины Крук.
− Жаль, что у меня нет плаща невидимки, но я что-нибудь придумаю обязательно.
Гуерино решил набраться сил и обдумать свой следующий шаг. Он остановился в лесу неподалёку от скалистых невысоких гор, с вершины которых шумел водопад. Острым ножом нарезал сосновых веток, уложив их и связав гибкой лозой, сделал шалаш. Принц отрезал несколько длинных прядей гривы Паоло, сплёл тонкие косы с петлёй на одном конце. Получились силки для ловли птиц. Гуерино думал:
− Ещё вчера я был богат и беспечен. Сейчас я один без слуг и дома и теперь у меня надежда только на мои силы, руки и голову.
Стреножив коня и оставив его пастись возле нового дома, он отправился в лес расставлять ловушки, чтобы к вечеру было чем подкрепиться. Повсюду было разлито чудесное, ни с чем не сравнимое благоухание соснового леса. Гуерино дотронулся до янтарных слёз на шершавой бурой коре. Ствол старой сосны, такой толстый, что не обхватить руками, был весь покрыт желтыми пахучими каплями. Липкую живицу он попробовал на вкус и глубоко вдохнул аромат. Приятная горечь во рту вернула доброе расположение духа. Юноша, насобирав жёлтых липких шариков, смазал живицей свои раны. В лесу было тихо. Солнце, проникая сквозь кроны деревьев, ласкало своими лучами зелёную хвою на сосновых лапах и траву, несмело пробивавшуюся из-под опавших сухих хвоинок. Гуерино отчётливо слышал грохот водопада, словно бой барабанов и знал, что ему нужно спешить, ведь скоро стемнеет. Под соснами над небольшими бугорками летали рои мелких мух. Гуерино встал на колени, и ловко орудуя кинжалом, стал разгребать опавшую хвою и землю. Он почувствовал знакомый запах. Это чёрные трюфели. Смельчак рыл землю до тех пор, пока его кожаная сумка не стала полной грибов размером с кулак. Трюфели были как нельзя кстати. Он вернулся довольный к шалашу и решил развести костёр, чтобы обсушить одежду и обувь, сварить себе ужин. Сняв дёрн с зелёной травой, и убрав плодородную часть почвы, наковырял ножом красную глину и сложил её кучкой под деревом. Принц насобирал сухого валежника, кинул охапку на углубление в земле, обложил кострище вокруг плоскими камнями, чтобы огонь из костра не поджёг в лесу сухую траву. Дело оставалось за малым. Нужно принести воды, размочить глину, обмазать ею попавших в силки птиц и положить их в горячие угли для запекания. Гуерино был уверен, что дичь попадёт в его ловушки, ведь он был опытный охотник.
− Жди меня, Паоло, − сказал он коню, похлопав его по шее и взяв кожаный мешок, отправился к водопаду.
Вода с шумом катилась вниз. Её тонкие хрустальные струи играли всеми цветами радуги и падали в небольшое, словно чаша, углубление, с пенными брызгами растекались по гладко отшлифованным камням и исчезали в глубоких трещинах серой скалы.
− Можно ли пить эту воду? − подумал Гуерино и огляделся вокруг.
Зелёная трава вокруг водопада была вытоптана. Он присел и внимательно рассмотрел все следы. Здесь недавно были кони и люди. На песке чётко отпечатались подковы и подошвы башмаков и сандалий. К водопаду приходили дикие кабаны и косули.
− Воду можно пить, − решил Гуерино.
Он протянул к водопаду руку и услышал серебряный смех.
− Кто это смеётся?
Он отдёрнул руку. Смех прекратился. Гуерино поставил под воду кожаный мешок, чтобы наполнить его. И опять услышал смех. Непонятно кто смеялся, ребёнок или взрослый человек.
− Может это дух водопада смеётся надо мной? − подумал юноша и пристально посмотрел на поток воды.
Сквозь прозрачную бегущую стену он увидел белый силуэт девушки.
− Мелисса, − невольно воскликнул Гуерино и вздрогнул от своего пронзительного голоса, эхом прозвучавшего в скалах.
− Вот я и узнала имя твоей возлюбленной, − смеясь, сказала девушка в просторной белой рубахе и длинными распущенными до пят белыми, как грива коня Паоло волосами.
Она вышла из-за потока водопада на каменную плиту и протянула белые как снег руки к юноше. Пытаясь помочь ей спуститься вниз, к подножию скалы на зелёную траву, он подал ей свою руку. Но её холодная рука выскользнула как льдинка из его ладони. Девушка засмеялась ещё громче и весело сказала:
− Гуерино, эту воду нельзя пить людям. Иначе ты забудешь всё, что было.
Юноша отдёрнул руку, мурашки пробежали по его спине.
− Гуерино, ты видишь эти следы? Сюда человек приходит за советом. Я могу сказать, в правильном направлении ли ты идёшь и верно ли мыслишь.
− Я могу задать тебе вопрос? – удивлённо спросил юноша и его чёрные глаза заблестели от радости.
− Да, − замахала руками девушка, словно птица.
Её широкие рукава рубахи развивались и в потоке водных брызг, она казалась снежным облаком.
− Но кто ты? Что я должен сделать, чтобы отблагодарить тебя за предсказание? – спросил он.
− Я Веста, хранитель этого водопада. Как бежит эта вода, так и уходит драгоценное время. Ты знаешь, что упущенное время не вернуть?
Гуерино молчал.
− Я отвечу на три твоих вопроса, но за это ты отдашь мне своего Паоло.
− Нет, − возразил принц. − Конь – это единственный мой друг. А друзей не продают. Лучше я не буду задавать тебе вопросы.
− Ты хорошо сказал. Мне нравятся твои мысли, − засмеялась Веста. − Я отвечу на твои вопросы с условием, что когда ты достигнешь всего, чего хотел, ты придёшь к водопаду и высыплешь сюда мешочек алмазов. Чтобы я без труда могла узнавать алчных и жадных посетителей.
− Хорошо, − согласился Гуерино. – Первый мой вопрос. Где Мелисса?
− Мелисса жива-здорова во дворце.
Гуерино поднял вверх руки и посмотрел в небо, широко улыбаясь. Он подумал: − Если это так, то все остальные неприятности это мелочи. Теперь я переверну мир и поставлю его опять с головы на ноги.
− Как мне уничтожить Фуйю?
− Нужно разбить войско птиц-воинов Крук.
− Всем известно, что они непобедимы. Как это сделать? – спросил принц.
− Никому неизвестно, что грозные птицы Крук живут всего лишь два лунных месяца. Всего лишь два лунных месяца они несут службу, а потом улетают в болота Фуйи и там погибают. Но на их смену прилетают молодые и сильные новые птицы и так бесконечно. Птицы Крук гнездятся в долине Солёных песков. Там самки откладывают яйца, делая огромные кладки и закапывая их в горячий песок. Их дети выводятся в полнолуние и очень быстро растут и летят на смену родителям.
− Как найти долину Солёных песков и уничтожить яйца этих кровожадных тварей?
− Это уже четвёртый вопрос, − засмеялась Веста и, брызнув в Гуерино водой, исчезла в потоке водопада, блеснув распущенными волосами, как рыбка чешуёй.
Гуерино вернулся в лес. Все силки, которые он расставил, были полны дичи. Он собрал несколько фазанов, связав им ноги ремнём, закинул себе на спину и отправился к шалашу. К счастью на его пути попался родник. Его тонкая струйка, сочившаяся из-под россыпи валунов, образовывала небольшой ручеёк, который петляя между зарослей кустарников, терялся из виду в густой траве. Принц набрал воды в кожаный мешок, предварительно отведав её и оценив вкус. Вода чистая и прохладная быстро утолила его жажду и вернула потраченные силы. Завораживающий покой лесной глуши помогал забыть ему тяжёлые мысли и испытания. Сейчас, радуясь новому дню, он понимал, что, несмотря ни на что, счастлив. Гуерино подошёл к Паоло. Конь тряхнул белой шелковистой гривой, ударив копытом о землю, издал радостное ржание, приветствуя хозяина. Юноша напоил коня и подошёл к копне сухих веток и травы, кремнием высек искру и разжёг костёр. Он выпотрошил птиц. В их толстых желудках вместе с семенами принц нашёл золотые самородки. Не зря же птицы гуляют по золотым приискам короля Багадура. Гуерино, набрав целую горсть золотых, сделанных природой, слитков величиной с горошину, высыпал их в свой кожаный кошелёк. Нанизав трюфели на прочную заострённую на одном конце ветку, положил её над костром на рогатины. Выпотрошенные оперённые тушки птиц он обмазал сырой глиной и зарыл в горячие угли. Принц стал ждать, когда поджарятся грибы и птицы и обдумывать то, что узнал.