У страха глаза велики
Гуерино с рудокопами пошли по направлению к белокаменному замку, стоявшему неподалёку от гор со снежными вершинами и сплошь заросшими голубыми елями. Солнце клонилось к закату и тени крон деревьев неровными зубцами ложились на склоны, рисуя замысловатые узоры. Горы, великолепные горы дышали прохладой. Вот где нужно укрыться от зноя и всех бед. Там наверняка птицы крук не настигнут беглецов. Но не прошли они и ста шагов, как ровный плотный песок сменился огромными барханами. И теперь путникам пришлось встать на четвереньки и карабкаться вверх. Съезжать вниз, помогая себе лопатами и топорами. Гуерино ловко забрался на дюну, утонув по колено в рыхлом песке. Он ногою ощутил, что то твёрдое. Быстро работая двумя руками, принц вытащил на поверхность находку. Это оказалось огромное величиной с конскую голову яйцо.
− Это кладка яиц птиц крук! – закричал он, подняв яйцо над головой двумя руками.
Рудокопы сначала замерли, рассматривая голубое, глянцевое яйцо, а затем, последовав примеру принца стали разгребать рыхлый песок. Их старания оправдались. Они вытаскивали из песка всё новые и новые яйца и складывали их в кучу.
− Что вы делаете? – крикнул Гуерино. − Эти яйца наша погибель.
Молодой рудокоп киркой разбил яйцо. Оранжевый желток вылился на белый песок.
− Свеженькие! Сколько омлета можно сделать! – язвительно хихикнул он.
Через некоторое время барханы стали напоминать поле боя. Всюду виднелась разломанная голубая скорлупа. Залитый желтками белый песок и белок, затвердевший в белую массу от горячего песка. Все яйца были разбиты.
− А если это не одна кладка, если их много по всей долине? – высказал опасение Бард.
− Удивительно, что нет птиц. Они так самонадеянны, что не охраняют своё потомство, − сказал Гуерино.
− Смотрите, − крикнул молодой рудокоп и показал на небо. Там вдалеке на лазурном безоблачном небе виднелась чёрная туча.
− Это птицы крук. – закричали рудокопы и бросились врассыпную. Они надеялись, что в одиночку им легче будет уйти от клювов и когтей кровожадных убийц. От тучи, почему то не отлетали отдельные особи, лишь душераздирающие крики доносились оттуда. Гуерино стоял и внимательно всматривался вдаль, надеясь понять, что же происходит. И когда чёрное облако приблизилось, он увидел, что на белый песок падают, словно град чёрные перья. Прошло ещё немного времени и птицы крук, огромные создания летели вниз и с грохотом разбивались о песчаную равнину.
− Одна, две, три, − Гуерино считал и считал. Птиц раненых и мёртвых было так много, что не мудрено было сбиться со счёту.
− С кем они сражаются? − в недоумении произнёс он и вдруг увидел, что в центре этой висевшей в воздухе кучи летит громадная божья коровка. А птицы крук, пытаясь её сразить, лишь ломают о её металлический панцирь кости и клювы. А она лишь взмахом крыла как ножом крошит их и раскидывают в разные стороны.
Увидев, что птицы крук погибли. Рудокопы воспрянули духом и обступили Гуерино. Они поняли, что принц везучий и удача идёт за ним попятам.
− Ваше Высочество ведите нас за собой, Мы верные Ваши друзья, − сказал бородач.
− Вы можете на нас положиться, − закричали рудокопы.
Принц показал рукой на дворец.
− Вперёд!
Они с видом людей уверенных в своих силах шли, держа наготове топоры и кирки. Но через некоторое время уходящее солнце спряталось за белыми снежными вершинами голубых гор и его последние в этот день лучи, осветив розовато-лиловым светом долину исчезли, погрузив раскалённую от жара местность в кромешный мрак. Тёмная ночь, будто неожиданно накрыла путников чёрным колпаком забыв подарить им месяц. Лишь миллиарды звёзд, верно, светили им на бездонном небосводе. Рудокопы остановились не от того, что в кромешной тьме передвигаться было и опасно и неудобно, а потому что перед их взорами предстала чудовищная и в тоже время грандиозная картина. На месте, где должен был возвышаться дворец, они увидели огромного монстра похожего на паука или осьминога. Его тело горело зеленоватым светом, полосы, зигзаги и пятна то пропадали, то вспыхивали вновь. Путники стояли как завороженные, наблюдая за игрой теней и бликов. Чудовище то увеличивалось в размерах так, что казалось ещё мгновение и проглотит зрителей, то уменьшалось до размеров ладони. Всполохи зеленоватых линий и пятен будоражили воображение и приковывали к себе взгляд, не давая ослабить внимание. Зрелище очаровывало их, околдовывало своей величественной неожиданностью и неизвестностью. А Гуерино наблюдая за свечением в темноте думал:
− Этот волшебный свет возможно дело рук человека.
Неизвестно сколько времени они бы так стояли, не понимая сути происходящего, если бы не рассвет. Летние ночи коротки. Первые лучи солнца, едва коснувшись вершин гор, растворили игру света. Замок от солнечных лучей сначала показался светло-серым потом его стены, поблёскивая разноцветными огоньками, стали белыми и он предстал перед зрителями во всей своей монументальности.
− Пойдёмте во дворец, − сказал Гуерино и зашагал вперёд, оглядевшись по сторонам. В долине кроме рудокопов никого не было. Но его спутники не спешили следовать за ним. Они, перекладывая из одной руки в другую инструменты, топтались на месте с перепуганными лицами.
− Зачем нам идти во дворец? – спросил бородач Бард, обращаясь к Гуерино.
− Мы должны увидеть Эпихору и отнять у неё Солёные пески. Ведь они по праву принадлежат королю Бертолдо, − ответил принц.
− Нет, нет, − закричали рудокопы, − замок заколдован. Никто никогда не видел Эпихору. Может быть она чудовище? Если бы у принца было войско, тогда мы бы пошли с ним.
Бард, почесав широкой шершавой ладонью свою макушку сказал:
− Я когда то был моряком. Если пойти на юг по долине, то можно прийти на берег моря. А там попроситься на корабль, их там много швартуется возле пристани.
Гуерино понял, что его уговоры не помогут и поэтому сказал: − Хорошо. Отправляйтесь на юг. Я один пойду во дворец. У страха глаза велики.
− Постойте, − послышался голос из толпы.
К принцу подошёл рослый худой человек с русой бородой ясными голубыми глазами и длинными светлыми волосами, завязанными на затылке пучком. Он держал в мускулистых руках топор.
− Я пойду с Вами Ваше Высочество, − сказал он.
− Назови себя. Кто ты?
− Я Журавль из Ведругии. Подмастерье. Знаю кузнечное дело. Сила у меня ещё есть.
Едва Гуерино и Журавль отправились в путь, пройдя несколько десятков шагов, к ним присоединился ещё один спутник. Коренастый средних лет и судя по поведению осторожный и рассудительный человек.
− Я Торе. Мне любое дело по плечу и ума не занимать. Со мною вам будет сподручней, − сказал он весело.