Неожиданная встреча
Рассветные лучи освещали ровным светом пойму реки, роса блестела и искрилась на лугу словно алмазы, разбросанные щедрой рукой. На сизом небосводе ещё виднелось белое дымчатое пятно луны. Вдали на востоке из-за неровного очертания леса показалось солнце, словно жёлтый сердолик. Перитус, Бертолдо и Лиям тихо стояли, прижавшись спинами к толстому стволу столетней сосны, чтобы плащ-невидимка мог скрыть их с головы до ног. Спрятанные в ложбине кони лекаря, короля и белый Паоло притаились, шевеля ушами и отгоняя назойливых комаров. С этого места на краю смешанного леса открывался прекрасный вид на реку. Рассвет, но конницы Багадура всё не было.
− Неужели этот пройдоха меня обхитрил? – подумал Бертолдо, но вдруг услышал топот. К ним на полном скаку поднимая клубы серебристой пыли по каменистой дороге мчались конники, во всём блеске показывая своё кавалерийское искусство. Породистые скакуны словно парили в солнечных лучах, и будто, составляли единое целое со своими всадниками в развеваемых ветром синих плащах. Конница остановилась. Перед ней на огненно-красном коне гарцевал Багадур. Его лицо, за эту ночь изменилось до неузнаваемости, постаревшее и осунувшееся со следами страданий, вызывало жалость. Охрипшим от волнения голосом он скомандовал, чтобы всадники выровняли ряды и внимательно слушали его приказы. Едва Бертолдо сделал движение, чтобы снять с себя полу плаща-невидимки, чтобы отправиться к Багадуру как вдруг услышал странные шорохи. Как будто кто- то тихо пробирался со стороны непроходимых зарослей лещины. Он прислушался.
− Ветер. Это мне показалось, − подумал он.
Через мгновенье лекарь, друид и король увидели осторожно крадущихся людей, обросших щетиной, в грязной оборванной одежде, обвешанных ветками с зелёной листвой для маскировки. Они, согнувшись и слегка касаясь руками земли, прячась за стволами деревьев, шли, внимательно наблюдая за конным отрядом, стоявшим на берегу реки. Бертолдо с досады чуть не вскрикнул: − Кто они такие! Что они здесь делают? Все мои планы спутаны! Наверно Багадур нанял разбойников, чтобы схватить меня.
В этот самый миг возле него остановился Гуерино в льняной рубахе подаренной Мелиссой. Его уставшее лицо с карими глазами полными решительности и мужества было спокойно. Он махнул рукой рудокопам, чтобы они легли на землю, и присел возле старой сосны надеясь спрятаться за её коряжистые вывороченные из земли корни. Бертолдо сделал шаг ему на встречу, освободившись от плаща-невидимки. Гуерино от неожиданности сделал шаг назад, его лицо озарила улыбка.
− Отец? − тихо спросил он, ещё не понимая, что это не видение.
− Гуерино! Мальчик мой! – прошептал Бертолдо и обнял сына.
− Отец, как Вы здесь оказались?
− Надо спешить. Джакомо захватил власть. Багадур предал меня. Но я заставил его мне подчиниться. Сейчас нужно взять войска и отправиться в Латур и наказать Джекомо.
− Отец. Вы можете на меня положиться. Я поведу войска.
− Что это за люди с тобой?
− Это рудокопы с изумрудных копей. Эпихора покинула Солёные пески и больше, надеюсь, туда не вернётся. Солёные пески теперь снова принадлежат Латурии.
Бертолдо качнул головой и сжал кулаки. Затем снял с себя пурпурную накидку местами мокрую от росы и накинул её на плечи сыну. Гуерино увидев друида и лекаря, удивился ещё больше.
− Лиям? Карпус? Как вы здесь оказались?
− Карпус? Ты знаком с Перитусом? – удивлённо спросил Бертолдо.
− Карпус, значит ты на нашей стороне. Я очень рад тебя видеть. Этот мудрый человек помог Мелиссе вызволить меня из подземелья, − сказал Гуерино и поклонился в знак признательности.
− Благодарю тебя Карпус! – с поклоном поблагодарил друида Бертолдо.
Друид поклонился ему в ответ: − Не стоит благодарности. Это была выгодная сделка. Мелиса вернула мне похищенный у меня Джакомо плод.
− Мелисса подарила Его Величеству королю Бертолдо молодильные яблочки. И теперь он здоров, − сказал, хитро улыбаясь, Лиям.
− Я рад, что мой отец снова здоров! Но где Мелисса? – воскликнул Гуерино.
− Мелиса ждёт тебя во дворце, − ответил король и внимательно посмотрел на сына. Его лицо сияло от счастья, и видно было, что теперь он перевернёт горы.
Друид, складывая плащ невидимку и пряча его в сумку сказал:
− Гуерино я не ошибся в тебе. Я знал, что твоё смелое сердце выдержит все испытания. Иногда, чтобы насладиться счастьем, нужно хлебнуть горя.
− Пойдёмте на встречу с Багадуром, − предложил король.
Гуерино сказал Барду, чтобы он приказал рудокопам не покидать пока свои места. Когда Гуерино и Бертолдо вышли из леса, рудокопы, лёжа на земле устрашающе завыли. Их вопли напугали лошадей. Конь Багадура встал на дыбы, сбросив его на землю. Отец и сын подошли к королю Багадуру потирающему бок после неудачного приземления.
− Я рад, что ты сдержал своё слово, − сказал Бертолдо, недобро глянув на своего бывшего друга.
− Ещё бы, − подумал тот, − посмотрел бы я на тебя, если бы ты носил за пазухой змею.
− Прикажи воинам беспрекословно подчиняться мне и Гуерино. Ты ведь знаешь, что жизнь твоя висит на тонкой паутинке.
− Но нет. Был уговор, что когда я приведу войска, ты избавишь меня от нечисти, что ползает по моей груди. Я весь горю, а она холодная шевелится.
− Остынь Багадур. После того как я наведу порядок в Латурии я верну тебе войска и избавлю от змеи.
Багадур подпрыгнул на месте, словно стоял на раскалённых углях, а не на сыром песке и приказал воинам слушать приказы короля Бертолдо и принца Гуерино, его верных друзей, которым он рад помочь. Лекарь и друид вышли из леса, ведя под уздцы трёх коней. Паоло радостно заржал, увидев хозяина. Он подбежал к принцу, вырвав уздечку из рук лекаря.
− Мой Паоло! Ты опять пришёл в тот момент, когда ты мне очень нужен, − сказал Гуерино, погладив коня по шее и потрепав его шелковистую белую гриву. Гуерино запрыгнул в седло коня и поскакал к лесу. За ним помчался пегий конь Лияма, не желая расставаться с приятелем Паоло.
− Э-ге-гей! – крикнул Гуерино и спрыгнул с коня. Его обступили рудокопы с головы до ног усыпанные бурыми прошлогодними сосновыми иглами и кусочками прелых листьев.
− Друзья! – обратился он к Журавлю и Торэ. – мне нужна ваша помощь. Я встретил отца Его Величество короля Бертолдо. На берегу конный отряд в полном моём распоряжении. Журавль поедет со мной освобождать Латурию от ненавистного Джакомо. Торэ с рудокопами отправляйтесь пешком вслед за конным отрядом. Встретимся у стен города.
Журавль, радостно закинув себе на плечо лук с колчаном, наспех сделанного из куска задубевшей кожи и стрелами из перьев птиц крук, запрыгнул в седло пегого коня. Они вернулись на берег реки, где их ждали Багадур, Бертолдо и лекарь. Друид опять куда-то пропал.
−В путь, − приказал Бертолдо и вручил Гуерино свой меч.
− Вперёд, − скомандовал принц.
Боевой конный отряд ровными рядами стал переходить реку вброд. Подъехал экипаж с четвёркой лошадей. Багадур не растерялся и вежливо, насколько у него хватало сил, пригласил Бертолдо прокатиться с ним в позолоченной карете вслед наступающего войска. Бертолдо, воспользовавшись предложением, занял место в экипаже с Багадуром. Напротив расположились Лиям и Перитус. Друид, накрытый плащом невидимкой, усаживаясь в карету, открыл боковую дверь и громко ею хлопнул, когда опустился на сиденье рядом с лекарем. Багадур наблюдая как дверка кареты сама открывается и закрывается ни с того ни с сего, округлил глаза не зная, что подумать. Он посмотрел на Лияма и прочёл в его взоре усмешку. Быстрые кони понесли карету вперёд. Багадур вздрагивая каждый раз, когда под её колесо попадал камень, думал:
− Недооценил я Лияма. Этот колдун опасен. Нужно не упустить момент и заставить его вынуть гада у меня из-под одежды.