Бал
Около полудня двор наполнился скрипом колёс, конским ржанием, звонкими криками, иностранным говором. В середине площади, на которую высокие стены дворца отбрасывали тень, кажущуюся тёмно-синей из-за палящих солнечных лучей, собрались зеваки. Слуги, конюхи, лакеи суетились, помогая гостям покинуть экипажи. Кареты подъезжали одна за другой. Прибывало всё больше и больше гостей. Джакомо, кланяясь и приветствуя вновь прибывших, уже изрядно вспотел и изо всех сил старался улыбаться и быть добрым хозяином. В замок пожаловал сам Багадур – жгучий брюнет с торчащими усами и горящими зелёными глазами, в двухцветном сине-жёлтом костюме из шерстяной ткани, который искусно скрывал полноту этого весельчака и кутилы. За ним неотступно следовали его лакеи с красными атласными подушечками и деревянными коробочками на них. Он вольнодумец всегда говорил, что думает вслух и ничуть не смущался, когда приводил своими речами в замешательство собеседника. Навстречу радушно улыбаясь, шёл Джакомо в сопровождении вельмож. Он старался всем своим лощёным видом показать, что он просто безмерно счастлив, принять у себя во дворце столь дорогого гостя. Багадур удивлённо спросил, приветствуя принца:
− Где мой друг Бертолдо? Где он? Почему он не удостоил меня своим приветствием? Я привёз ему в подарок с полсотни деликатесов: вкуснейших тарантулов, скорпионов и саранчу.
− Достопочтимый Багадур! Я очень рад Вас видеть. Позвольте мои придворные покажут Вам ваши апартаменты.
− Не хочу в апартаменты! Где Бертолдо?
− К сожалению, важные государственные дела заставили моего отца и брата покинуть дворец. Они путешествуют и сейчас очень далеко. Но я обещаю, что как только они вернутся, я сразу отправлю весточку моему дорогому другу Багадуру.
− О, нет! Я не согласен сегодня скучать. Я хотел повеселиться и, что? Буду один сидеть в сторонке как старик! – с досадой сказал Багадур и сделал вид, что немедленно уедет.
Джакомо испугался, что так и будет и теперь сплетни об этой встрече и отсутствие отца и брата быстро распространятся и соседям не составит труда поднять народ на мятеж и захватить трон, который он почти оседлал. Но тут появилась Заура. Она была великолепна. Роскошное кремовое платье подчёркивало её точёную фигуру. Красиво уложенные в высокую причёску волосы сверкали бриллиантовыми заколками. Она, улыбаясь, протянула руку Багадуру. Тот наклонился, чтобы её поцеловать и застыл, словно его околдовали невидимые флюиды этой прекрасной девы. Джакомо подумал:
− Эта пустышка всё испортит. Вырядилась, как пугало. Тысячу золотых ей подавай на финтифлюшки.
Багадур поцеловав руку Зауры, восхищённо посмотрел на неё и хитро улыбнулся.
− Вы очаровательны. Как я раньше не замечал Вашу красоту и изысканность.
И король в сопровождении Зауры, не прекращая красноречиво обсыпать её комплиментами, вошёл во дворец. Джакомо от удивления, забыв про манеры, почесал пальцем свой коротко стриженый затылок, а потом, опомнившись, опять растянул губы в улыбке и пригласил гостей пройти с ним в гостиную.
− Удивительно, что происходит? Багадур терпеть не мог Зауру. Всегда язвительно о ней отзывался и даже смотреть не хотел в её сторону. Видимо, не так уж плохи мои дела, – подумал Джакомо.
В гостиной столы ломились от всевозможных блюд. Было выставлено всё, что было лучшее в королевстве: жареные фазаны, варёный артишок, нарезанные кусочками апельсины, шарики марципана с мёдом. Гости, отведав угощения и выпив по кубку виноградного напитка, прошли в зал для танцев. Среди гостей были и напыщенные барышни с благородной осанкой и изящной походкой, в платьях всевозможных цветов. И дамы преклонных лет с лицами, сморщенными от свинцовых белил, с огромными подвесками из драгоценных камней на дряблых шеях и веерами из перьев павлина в руках, которыми они прикрывали свои уродливые лица. Молодые принцы и величественные короли в блестящих одеждах расшитых золотыми нитями с важным видом входили в большой голубой зал через широко распахнутые позолоченные двери. Зазвучала музыка. Солнце клонилось к закату, поэтому в зале со стенами из зелёно-голубого лазурита и маленькими диванчиками вдоль них, под самым потолком зажгли свечи на массивных бронзовых люстрах украшенных фигурками из горного хрусталя.
Джакомо восседая на пуфе возле трона, хлопнул в ладоши. Слуги внесли в зал огромную картину в раме из красного дерева занавешенную тонким белым шёлковым платком.
− А сейчас аукцион, − объявил вельможа в строгой коричневой одежде. − Только человек знающий, образованный может по достоинству оценить этот шедевр. Король Его Величество Бертолдо приветствует Вас и прежде чем начать бал, желает преподнести всем гостям щедрый подарок – эту бесценную картину неизвестного художника привезённую им из странствий. Тот, кто будет ею обладать, будет богатеть ни по дням, а по часам. Начальная цена этого шедевра тысяча золотых.
Толпа гостей тихо перешёптывалась, а Багадур со счастливой улыбкой стоял возле Зауры и казалось ничего не слышал и не видел кроме принцессы. Лёгким движением Джакомо сдёрнул платок с картины. В воздухе повисла тишине, а потом гости зашумели как пчелиный улей. Одни зажимали рот ладонью, чтобы не расхохотаться, другие, открыв рот от удивления, не могли вымолвить ни слова, третьи откровенно шипели: − Что это за мазня?
Но увидев грозный вид Джакомо не предвещающий добрых намерений мало-помалу успокоились и решили позабавиться от представления не участвуя в спектакле. Аукцион начался. Всем присутствующим раздали карточки с номерами. Деревянный молоточек то и дело постукивал о подставку-отбойник. Повышая и повышая цену на шедевр, вельможа в коричневом костюме чётко выкрикивал цену стоя за трибуной. Оказалось, что в зале находится много иностранных купцов приехавших издалека ради этой картины. Они так жадно торговались, тряся мешочками полными золотых монет, что гости стали нервничать, им уже казалось, что они упускают из рук великолепную бесценную вещь. Когда цена перевалила за сто тысяч золотых, Багадур опомнился, он крикнул:
− Сто десять тысяч золотых! Это мой подарок принцессе Зауре.
− Сто десять тысяч золотых раз, сто десять тысяч золотых два, сто десять тысяч золотых три. Продано! – с облегчением крикнул вельможа в коричневой одежде и в последний раз стукнул молоточком о трибуну.
Джакомо пошатнувшись и едва не свалившись с пуфа, посмотрел на гостей. Потом встрепенулся и с гордым видом подошёл к королю Багадуру.
− Ваше Величество, Вы сделали правильный выбор, − с поклоном сказал он.
Багадур засмеялся как юнец и, подмигнув Зауре ответил: − Да, но дорогой принц не забудьте вычесть из этой суммы Ваш долг. Итого я должен Вам всего десять тысяч золотых. Их принесёт мой слуга немедленно. А теперь давайте танцевать!
Флейтисты и музыканты заиграли, очаровывая присутствующих необыкновенной, весёлой музыкой. Кавалеры подошли к дамам, изящно поклонившись, пригласили их на первый танец.
Глава10
Побег
Была уже полночь. Луна светила так ярко, что в комнате было видно всё как днём. Жуня с Мелиссой сидели вдвоём в каморке для прислуги. А Зауры всё не было. Видимо бал удался, поэтому гости долго не хотят расходиться по своим комнатам. Мелодичная музыка наполняла дворец, смех и радостные крики то и дело раздавались с балконов зала для танцев. Мелисса уже стала волноваться, что не сможет в эту ночь встретиться со стариком. Она грустно подумала: − А если Заура придёт с бала утром? Жуня не ляжет спать, пока госпожа не вернётся. Если я уйду, хлопнув дверью, Жуня поднимет шум.
− А не выпить ли нам чая? – спросила весело Мелисса.
− Нет, − категорически ответила Жуня, видимо напуганная последними событиями.
Вдруг они услышали шаги и звон колокольчика.
− Её Величество принцесса! – крикнула Жуня и направилась к двери.
Заура была весела как никогда. Она даже не заметила, что свечи в её комнате почти догорели и вот-вот погаснут. Жуня с Мелиссой её раздели и уложили на мягкие перины из лебяжьего пуха. Едва коснувшись подушки, принцесса уснула.
Закрывая ладонью зевающий рот, Жуня спотыкаясь, побрела спать на свою кровать. Когда она уснула, Мелисса как в прошлый раз брызнула эфирное масло мелиссы в изголовье её кровати. И мысленно приказала: − Спи, Жуня!
Осторожно сняла ключик с ленточки на её шее и подумала: − Вернусь я сюда назад или нет, неизвестно. Вдруг старик меня обманет? Но другого выхода у меня нет.
Она на цыпочках прошла к двери в коридор. Ключиком осторожно отперла замок. Как мышь проскользнула в приоткрытую дверь. Легкой походкой, словно ласточка она неслась по коридорам, вздрагивая каждый раз, когда слышала крики ещё веселившихся гостей.
− Только бы не встретить стражника или лакея, – думала она.
Она бежала по тёмным коридорам и ей казалось, что невидимое око наблюдает за ней, за каждым её шагом и движением. Тени от пламени факелов на стенах будоражили её воображение. Она всматривалась в пустоту коридоров, боясь вовремя не заметить опасность. Возле двери в кладовую, где прошлой ночью она рассталась со стариком, Мелисса остановилась и прислушалась. Тишина. Исчезнувшие из дворца тараканы больше не тревожили замок своей вознёй. Вдруг дверь тихо приоткрылась и протянутая костлявая рука, резко схватив её за подол, затащила в кладовку. В первую секунду Мелисса, остолбенев от неожиданности, не смогла произнести ни слова. Перед ней стоял человек полностью замотанный в чёрный плащ. Только глаза его блестели от тусклого света огарка стоявшего на одной из полок шкафа заваленного кожаными ремнями и уздечками. Грациозно сбросив рукой с головы капюшон, он сказал:
− Не бойся детка, это я.
Мелисса вздохнула с облегчением. Её губы тронула еле заметная улыбка. Перед ней стоял старик в плаще и льняной белой одежде. Его длинные белые пряди волос свободно лежали на плечах. Мелисса отдала старику две высохшие половинки яблока.
− Да, это оно! Моё сладкое яблочко! – воскликнул он и спрятал кусочки в потайной карман на груди.
− Пойдём, я отведу тебя к Гуерино, − сказал он и повёл Мелиссу в узкий коридор. Старик нажал на стене выступ. Стена отъехала в сторону. За ней девушка увидела маленькую комнатку без окон с небольшим атласным голубым диванчиком. Все её стены были украшены пластинами из молочно-голубого халцедона, под самым потолком горел голубым светом стеклянный шар, эта вечная лампа горела уже не одну тысячу лет и могла бы поведать много тайн, если бы умела говорить. Они вошли, и Мелиссе показалось, что они попали на облако. Старик нажал на рычаг, и лифт плавно поехал вниз.
− Ах, вот почему дамы и кавалеры пришли на бал в роскошных нарядах, не испачкав их копотью в коридорах, − подумала девушка.
А старик сказал:
− О том, что в замке есть лифты, знает лишь охрана и члены королевской семьи. Не правда ли здесь столько коридоров, что можно заблудиться. Но в каждом из них есть выход к лифту.
Мелиссу уже не удивляли речи и поступки старца. Она стала догадываться, что он не простой смертный и доверилась ему. Когда створки лифта открылись, и они вышли на площадку, Мелисса увидела кованую дверь с узорами из змей и веток виноградной лозы. Она с волнением вставила ключ в замочную скважину. Дверь, скрипнув, отворилась. Но каково же было её разочарование! За дверью была кромешная темень. Старик снял со стены факел и они, держась за руки, вошли в подвал. Осветив пламенем огромный зал с чёрными стенами и колоннами, спасители никого не обнаружили.
− Пойдём дальше в конец зала, − попросила Мелисса.
А старик сказал: − Это может быть западня. Запри дверь.
Мелисса вставила ключ в замочную скважину. Щелчок. Дверь заперта. Ей показалось, что она закрыла не дверь, а прошлое. Как будто там, за дверью, осталось, что то тяжёлое и гадкое. И хотя она стояла в полумраке и ждала её неизвестность, она чувствовала, что удача её не покинет. Они прошли вглубь зала на звук капели. И наконец, свет факела осветил колонну, к которой был прикован юноша, не подающий признаков жизни. Ошеломлённая Мелисса вытерла платочком на лбу выступивший пот. Ей было страшно глядеть на следы истязаний на теле Гуерино. Старик отдал Мелиссе факел, а сам подошёл к юноше, погладил левой ладонью его по голове. Затем взмахнул правой рукой так резко, что Мелисса не успела заметить, как цепи превратившись в мелкий песок, осыпались к ногам Гуерино. Юноша поднял голову и открыл глаза. Его глаза смотрели пытливо и прямо. Осунувшееся лицо, заросшее чёрной щетиной, измождённое от голода полуобнажённое тело вызывали у девушки одновременно и жалость и замешательство.
− Мелисса, − Гуерино взял в руки её ладонь и крепко сжал. – Ты второй раз спасла мне жизнь. Больше мы не расстанемся.
− Да, − согласилась девушка. – Нужно поскорее выбраться отсюда.
− Волшебник, благодарю тебя, − поклонился Гуерино старику.
− Я не волшебник. Я Карпус. Я просто знаю больше, чем обычные люди. Стремлюсь к познаниям и использую силы природы в достижении своих целей. Выпей глоток воды, − протянул небольшой кожаный мешок Карпус. Юноша протянул руки к мешку полному воды с намерением быстрее утолить жажду, напиться вдоволь.
− После долгого голодания воду нужно пить по маленькому глотку, − предостерёг старец.
− И съешь ятрышник, он вернёт тебе силы, − протянула девушка на открытой ладони белый клубень величиной с вишню.
Гуерино съел мягкий крахмалистый шарик со специфическим запахом и запил его глотком прохладной, чистой воды.
− Я чувствую, что силы возвращаются ко мне. Идёмте, я знаю как безопасно и быстро выбраться отсюда, − сказал Гуерино и уже сделал шаг в сторону стены с потайной дверью открывающей вход в туннель, как вдруг послышались шаги, лязг металла и скрип открывающейся входной двери. В подвал с факелом вошёл стражник. Гремя доспехами, он недовольно ворчал:
− В такой час, срочно проверить, жив ли этот Гуерино. Кто может выжить здесь без солнца, воды и еды столько времени?
Спрятавшись за колонны Мелисса, Гуерино и Карпус стояли неподвижно. В тот момент, когда стражник подошёл к месту, где был прикован мученик, Гуерино словно пантера прыгнул на воина сзади и ударил его по голове гладко отёсанным камнем, когда то выпавшим из стены подвала. Стражник рухнул как сноп, раскинув руки. Старик поднял с пола ярко полыхавший факел, а Гуерино снял с ремня на поясе воина ножны с кинжалом и взял копьё, отлетевшее в сторону при его падении. Мелисса, стараясь не смотреть в сторону лежавшего на полу стражника, открыла свою льняную сумочку и достала из неё свёрток, который протянула Гуерино. Юноша одел льняную рубаху, бережно хранимую для него Мелиссой.
− Теперь можем идти, − сказал принц, подойдя к стене и нажав на каменный выступ.
Стена медленно отошла в сторону, открыв вход в туннель, из которого подул холодный, почти ледяной ветер и принёс с собой запах сырой земли и плесени.
− Там может быть засада, − предостерёг Карпус.
− Про этот туннель Джакомо не знает. Иначе не закрыл бы меня здесь. Это был наш с отцом секрет, − сказал Гуерино.
Единомышленники вошли в туннель, и принц нажал на рычаг, чтобы стена вновь закрыла вход. Освещая широкий коридор факелом, впереди пошёл старик, за ним Гуерино с Мелиссой крепко держась за руки. Они шли, почти бежали по туннелю. Мелисса вздохнула с облегчением, когда увидела впереди выход. В проёме между камней показалось розовое небо, освещённое первыми лучами солнца.
− Лишь бы только здесь не было какой-нибудь скрытой, роковой ловушки! – подумала она.
Беглецы вышли из тайного хода, и продираясь сквозь заросли барбариса, внимательно прислушивались к каждому звуку вокруг.
− Вот здесь я встретил ягуара и стражу, − подумал Гуерино, подойдя к тому месту, где его схватили. Он ещё сильнее стиснул рукой ладонь Мелиссы и ускорил шаг. Вдруг послышался не то свист, не то крик. Они подняли головы и увидели высоко в небе стаю чёрных птиц, летевших длинным шлейфом от главной башни дворца.
− Это вороны? – удивлённо воскликнула девушка.
Зная нрав этих коварных птиц, она решила обезопасить всех от этой встречи с ними. Она опустила руку в складки платья, надеясь достать из сумочки снадобье для защиты, и её как будто ударило молнией.
− Сумочки нет! Где она?
Мелисса оглянулась назад и увидела, что у входа в туннель, зацепившись за колючки барбариса, висит её льняная сумочка с травами.
− Нужно спрятаться в зарослях тальника, − крикнул Гуерино, и ещё сильнее сжав ладонь Мелиссы, побежал к озеру, уводя её за собой.
Но девушка не могла смириться с потерей. Она освободила руку из ладони Гуерино и стрелой бросилась назад к кустам барбариса. Едва она успела схватить своё сокровище – льняную сумочку, как огромная чёрная птица, сверкнув жёлтыми, словно блюдца глазами, схватила её острыми когтями за плечи и понесла в сторону замка. Это далеко птицы казались воронами, а близко они были в несколько раз больше человека. Всё произошло так быстро, что старик и Гуерино замерли на секунду от неожиданности. Юноша метнул копьё в сторону летающего монстра. Копьё угодило в цель. Оно словно иголка воткнулось в спину улетающей птицы. Казалось, что этот укол не нанёс ей большого вреда, однако чёрный крылатый демон стал спускаться ниже и ниже, всё тяжелее взмахивая крыльями. Затем он полетел так низко над берегом озера, что девушка, зажатая в лапах, наверняка нахлебалась воды и грязи, если была ещё жива. Но потом словно силы вернулись к нему, и он взмыл в небо навстречу чёрной стае своих собратьев. Птицы со свистом приближались как огромная чёрная туча.
− Это птицы крук! Из их когтей ни кто не уходил живым, − крикнул старик и, сбив Гуерино с ног, накрыл его своим плащом невидимкой.
Когда покружив над озером, птицы улетели, Карпус скинул с себя и с принца плащ. Гуерино сел на землю, обхватив руками голову.
− Птицы крук!!! Джакомо связался с Фуйей! Он безумец!!! Зачем ты спас меня Карпус? Мелисса погибла. У меня нет больше любимого и родного человека, у меня нет брата, нет родины, нет места на этой земле. Зачем мне жизнь? Скажи!
− Не горюй. Мелисса не почувствовала боли. Иногда даже волшебники не могут изменить обстоятельства. У каждого человека своя судьба, − спокойно сказал Карпус.
− Без Мелиссы моя жизнь потеряла смысл, − горестно произнёс Гуерино.
− Ты до тех пор будешь получать удары судьбы, пока не поймёшь, что человек может многое, если захочет. Ты будешь страдать пока не возьмёшь волю в кулак и не сделаешь то, что должен сделать.
− Что я должен? Вернуть власть отцу? Вызволить его из лап Джакомо?
− Как знать, что тебя ждёт впереди. Иди вперёд и не оглядывайся назад. Прошлого нет, есть только настоящее, а значит будущее в твоих руках. Здесь мы расстанемся с тобой. У меня есть важные дела. Прощай, − сказал старик и, накинув капюшон плаща, исчез, будто его и не было никогда.