В ушах еще стоял грохот от взрывов, поэтому я решила, что ослышалась. Мои глаза распахнулись, взгляд поднялся от широкой груди Карателя к точеному подбородку, мазнули по металлической маске и застыли на пылающих огнем глазах.
Эган выхватил свиток из рук гонца и быстро пробежался глазами по военному отчету. Затем его ладонь сжала бумагу, сминая послание с алыми чернилами.
— Ашхад... Hræksýna, — яростно прошептал он.
Мои глаза расширились.
«Отец не бездействует! Он выдвинул войска в Драккар! Вот почему он не пришел!»
Я перевела взгляд на верхний город. Взрывы прекратились, и я смогла услышать голоса наших магов. Они воспевали молитвы богине Катеш, дабы удержать магический купол. Затем снова скосила глаза на своего пленителя. Эган сошел с колесницы и начал отдавать драккарцам приказы на родном языке.
«Он отвлекся, я могу попытаться...»
Я спустилась на землю позади северного правителя и сделала шаг в сторону. Часть моста над рекой еще уцелела. Если как следует разбежаться, можно спрыгнуть на середину реки, а оттуда попытаться привлечь внимание магов, возможно, кто-то из них поможет мне выбраться на высокий берег. Пока падишах осаждает Драккар, я помогу ашхадцам держать оборону здесь. А следом выведу часть оставшейся армии в Зирхад, дабы свергнуть самоназванного узурпатора раз и навсегда! Эган отошел дальше от меня, завидев Инарэн.
«Это мой шанс!»
Я рванула что есть сил к мосту. Кто-то позади вскрикнул, обращая внимание правителя на беглянку. Обернувшись, я с удивлением заметила, что Эган не только не пытается догнать, но и другим своим людям преградил дорогу.
«Что он задумал? Почему не пытается остановить меня?!»
Инарэн вскинула свой лук, но Каратель перехватил ее оружие и посмотрел на меня.
— Пусть идет.
— Но, повелитель... — изумленно прошептала блондинка.
— Она вернется, — твердо ответил Эган.
Что было дальше я не видела, спрыгнув с края моста. Воды реки Ары приняли меня в свои объятия, словно заблудшую дочь. Я быстро вынырнула и поплыла к берегам Ашхада, борясь изо всех сил с течением.
— Э-э-э-й! Маги Ашхада! Принцесса верхнего города взывает к вам!
Я замахала руками, подплывая к каменной стене. Один из людей заметил девушку и рванул за веревкой. К нему присоединился еще один маг, и вскоре они вместе вытянули меня на родную землю. Не веря своему счастью, я бросила взгляд на противоположный берег. Но на нем никого не оказалось...
Я вернулась в свои покои и вдохнула знакомый с детства запах.
«Меня здесь не было всего ничего, а все теперь кажется другим...»
Ладонь коснулась предметов на туалетном столике, словно так я могла бы вернуть прежнюю себя. Но что-то безвозвратно изменилось. Был ли тому виной ненавистный северянин, или я сама незаметно для себя распрощалась с детством, шагнув во взрослую жизнь?
Пользуясь случаем, я быстро переоделась и перекусила. Дела не терпят, нужно узнать, кто из военачальников остался в городе, и созвать совет.
«Пусть я не достала те бумаги, но все же кое-что видела. Вести из стана врага будут не менее ценны.»
В дверь постучали.
— Входите!
В покои вошла моя родная сестра.
— Мирзета!
Я бросилась обнимать ее. Пусть у нас никогда не было хороших отношений, но ужас, произошедший в последние дни, заставил ценить свою семью ещё сильнее.
— Сорайя, — Мирза сдержанно похлопала меня по спине, — я думала, ты погибла! Мы все думали...
— Как Нахаль? С ней все в порядке?
— Да, с младшей тоже все хорошо, как ты выжила? Отец даже устроил пышные похороны.
— Похороны? Чьи?
— Твои, конечно.
Мирза пожала плечами. Я слегка отстранилась, заглядывая в глаза сестре. В них был испуг, удивление и такая знакомая — плохо скрытая — ненависть. Сестры никогда не любили меня. Всю жизнь они строили козни, унижали, задевали, всячески показывали мое место при дворе. Потому что я отличалась от них, сине-зеленые глаза и волосы цвета редкой западной сладости — шоколада. Между нами всегда была негласная конкуренция за внимание отца. И от этого чувства стало горько.
Сердце кольнула мысль, что, возможно, Мирза и Нахаль были бы рады моей смерти.
Словно услышав мои мысли, сестра вдруг снова обняла меня, но гораздо теплее, чем в первый раз. На секунду я прикрыла глаза, запоминая эту толику тепла от родного человека. Я всю жизнь мечтала, чтобы сестры или отец вот так обняли меня однажды...
— Прости, вести о твоем "воскрешении" выбили меня из колеи. Я очень рада тебе, сестра.
Мирза отстранилась, окидывая меня взглядом.
— Выглядишь ужасно! Сейчас я позову кого-то из лекарей, и мы быстро вернем тебе прежний вид!
— Погоди! — я схватила сестру за локоть, — В городе остался кто-то из военачальников? У меня есть важная для них информация.
— Да, остался Кердар.
«Самый жестокий...»
Я никогда не любила этого человека. Кердар верно служил отцу, но был излишне суров и беспощаден. А еще часто бросал на меня непристойные взгляды.
— Хорошо, значит, зови его.
«Лучше, чем ничего. Пусть хоть раз направит свою звериную ярость по делу.»
Сестра кивнула и покинула мои покои. Я села на кровать и подтянула ноги к груди. Стоило обдумать информацию, что я передам военачальнику, но, как назло, в голову лез Маров Каратель.
— Змей, — прошептала я, откинувшись спиной на пышную перину.
Тут же потянуло в сон. Как было бы здорово поддаться усталости и уснуть в столь уютной кровати!.. Но каждая секунда промедления могла стоить очередному зирхадцу жизни.
— Почему ты не остановил меня?..
Поступок Эгана никак не выходил из головы.
— Что задумал?.. Благо купол не даст вам перелететь границы в образе драконов или навредить с помощью оружия.
«Он уверен, что я вернусь сама... Почему?..»
Я обернулась и посмотрела на дверь, из которой вышла Мирзета. Что-то заставило меня встать и на цыпочках покинуть спальню.
Пройдя через коридор, мои ноги остановились у дверей богато украшенного зала. Я выглянула, окидывая помещение взглядом.
— Дар! Ты должен что-то сделать! Падишах будет недоволен нами! — Мирза была красной от ярости, ее собеседника не было видно, но этот голос я хорошо знала.
— Мирз, не истери, дай подумать...
— Что значит не истери?! Отец убил Сорайю не для того, чтобы она снова шлялась по улицам Ашхада, ставя под сомнение слова падишаха!
Мое сердце пропустило удар...