Глава 6.
«Колдун из леса»
Стивен сидел на старом пне, теребя в руках веточку. Он уже десяток раз думал о том, чтобы развернуться и пойти домой, но встреча с Киорой изменила всё. Его спокойный и привычный мир перевернулся в один миг, и теперь, казалось, назад дороги не было. Она была совсем не такой, как он — древняя, загадочная, словно сама природа, случайно окунувшаяся в человечный облик девочки. Но её глаза... Они были полны боли и мольбы. Стивен чувствовал, будто если он сейчас откажется помочь, то станет ещё одним предателем в длинной цепи тех, кто оставил её одну.
— И что ты собираешься делать? — вдруг резко прозвучал её голос, вырывая его из раздумий. Она стояла рядом, её худенькая фигура почти слилась с тенями деревьев.
— Я не знаю, — честно признался он, глядя на землю. — Но я сделаю то, что должен.
Киора тяжело вздохнула. Глубокий, древний вздох, совсем не похожий на обычное детское фырканье. Это был звук, который могли издать только те, кто видел слишком много.
— Я рассказываю это не для того, чтобы ты чувствовал вину. Ты можешь просто уйти. — Она отвела взгляд, но Стивен заметил, как её губы дрогнули. Внутреннее напряжение сковывало её.
— Уйти? — он вгляделся в её лицо, стараясь понять, серьёзен ли её тон. — Я не могу просто оставить тебя! Ты думаешь, я это придумал — просто пришёл сюда ради забавы?
Киора на мгновение замерла под его напором, а затем её взгляд потеплел — совсем немного.
— Спасибо, Стивен.
Короткое «спасибо» звучало для него с тяжестью, которой он не мог понять до конца. Но этого, похоже, хватило, чтобы он обрёл внутреннюю решимость продолжить.
Шли они молча. Киора то останавливалась, прислушиваясь, то указывала рукой на еле заметные тропинки, петляющие среди густых деревьев. Стивен не спрашивал, как она нашла этот путь. Вся её сущность была связана с этими лесами, с этим миром. Наконец, когда небо начало заволакиваться серыми сумерками, она остановилась и взглянула ему прямо в глаза.
— Дальше я не пойду, — сказала она с твёрдым тоном.
— Почему?
— Колдун защитил свой дом чарами. Они чувствуют... таких, как я. Поэтому для меня дорога туда закрыта. Даже не проси.
Он изучающе посмотрел на неё. В её голосе сквозила горечь, а в глазах сверкнуло что-то вроде вины, или, может, страха. Стивен молчал несколько секунд, а потом кивнул, стараясь не показывать, насколько сильно колотится его сердце.
— Ладно, я пойду один. Подожди здесь, Киора. Я вернусь.
— Ты уверен? — быстро спросила она, жадно вглядываясь в его лицо. — Это не игра. Этот человек... Он может быть опасен.
— Я знаю, — сказал он, стиснув зубы. — Но я не могу оставить это просто так. Если он знает, как помочь, я должен попробовать. Ради тебя.
Она отвела взгляд, но уже не спорила. Стивен видел, что она борется с собой, её мысли словно мчались вихрем. Наконец, она просто села на землю, прислонившись к старому дереву.
— Хорошо. Буду ждать.
Её тон звучал как обещание, хотя Стивену показалось, что она не до конца уверена, увидит ли его снова. Он развернулся и пошёл вперёд.
Хижина казалась вышедшей из кошмара. Кривые стены из почерневшего дерева, странные символы, вырезанные на каждой из досок, кусты на границе двора, заросшие какими-то жутковатыми красными цветами. Вокруг была гробовая тишина. Даже птицы замерли, словно боясь потревожить покой этого странного места.
Стивен сглотнул и остановился на мгновение перед хижиной. «Нет, я не могу сдаться сейчас», — подумал он, хотя его ноги отчаянно хотели развернуться и убежать.
Медленно он поднял руку и постучал в дверь. Звук был тихим, но в этой тишине показалось, что он прозвучал почти оглушительно. Несколько мгновений ничего не происходило, и Стивен чуть было не подумал, что никто не откроет. Но затем дверь заскрипела, и в проёме показалась фигура старика.
Колдун выглядел именно так, как о нём говорили: седой, сгорбленный, с лицом, испещрённым морщинами, будто его вырезали из старой древесины. Его глаза блестели, словно угли, и они сразу прищурились, вглядываясь в Стивена.
— Ты... не из тех, кто часто сюда заходит, — прохрипел старик. — Что тебе нужно, мальчик?
Стивен замешкался, но быстро понял, что врать этому человеку бессмысленно. Поэтому он решился рассказать всё, как есть. О Киоре, о её родителях, о том, что он должен найти способ помочь ей.
Старик слушал в полной тишине, время от времени кивая. Когда мальчик закончил, тот долго всматривался в него, будто пытался решить, говорит ли тот правду.
— Ты смелее, чем кажешься, — наконец произнёс он. — Лишь немногие осмеливаются вторгнуться в мои владения. Но разве знаешь, какую цену готов платить?
— Я буду делать всё, что нужно, — твёрдо ответил Стивен, хотя голос слегка дрожал.
Старик усмехнулся, коротко и скептически, словно оценивал его решимость.
— Хорошо. Тогда посмотрим, что скажут руны, — сказал он, приглашая Стивена внутрь.
В хижине пахло дымом, травами и чем-то сладковато-приторным. На столе уже были разложены небольшие гладкие камешки, на которых были выжжены символы.
— Сядь, — приказал старик.
Стивен послушался, стараясь не смотреть на странные тёмные углы помещения. Он почувствовал тепло, исходящее от рун, когда старик начал читать заклинание. Камни постепенно начали светиться, излучая слабую золотую ауру.
— Место их упокоения откроется перед тобой, — сказал колдун, замирая. — Но помни: дорога, на которую ты ступаешь, всегда требует жертв.
Стивен сжал руну в руке. Его сердце билось так сильно, что он думал, старик может услышать это сквозь стены.
— Я готов, — проговорил он, стараясь звучать уверенно.
— Посмотрим, мальчик, — ответил старик с загадочной улыбкой. — Посмотрим.
Старик обошёл Стивена кругом, как будто что-то высматривал. Его глаза время от времени замедлялись, изучая каждую деталь юноши. Стивен почувствовал, как холодный пот медленно стекает по спине. Было сложно понять, что именно ожидал этот древний маг, но внутри себя он чувствовал: старик будто считывал его нутро, смотрел глубже, чем наружная оболочка.
— Ты боишься? — наконец спросил старик, остановившись прямо перед ним.
Стивен поднял взгляд. Его губы слегка дрогнули, но внутри взял верх упрямый характер. Он ответил твёрдо, хотя и неискренне:
— Нет.
Старик усмехнулся и медленно кивнул.
— Очень хорошо. Пусть ложь хотя бы скроет от мира твою слабость. Но ты должен напомнить себе: смелость — это не отсутствие страха, а способность идти вперёд, несмотря на него.
Стивен нахмурился. Эти слова прозвучали больше как насмешка, чем как утешение, но юноша промолчал. Сейчас спорить смысла не было.
Старик взмахнул рукой, и пространство вокруг изменилось. Пламя, танцевавшее на свечах, задрожало и стремительно угасло, утаскивая с собой остатки привычного света. Темнота, прежде тихо обволакивавшая углы комнаты, начала оживать, завихряясь, как воронка в воде. Воздух стал густым, похожим на вязкий дым, и Стивену стало трудно дышать. Внезапно за его спиной раздался далёкий шёпот, словно позади него открылся невидимый проход.
— Это и есть Древний Порог, — произнёс старик почти с благоговением. Его голос стал грубым и глубоким, как будто прошёл через века и эхо самых мрачных пещер. — Смотри, мальчик. Ты стоишь на границе миров. Малейший неверный шаг — и ты останешься в забвении.
Стивен обернулся, хотя каждая клеточка его тела кричала, что делать этого нельзя. И он увидел. Перед ним, среди клубящейся тьмы, простиралась арка из невероятно чёрного камня. Резьба на её поверхности выглядела пугающе живой — символы двигались, как будто дышали, их угловатые, изломанные линии тянулись одна к другой, напоминая сломанных насекомых, стремящихся в единое целое.
— Ты должен будешь войти туда, — продолжил старик. — Но сперва... Обнажить свои мысли.
Стивен нахмурился, не до конца понимая.
— Что... Что вы имеете в виду?
— Этому порогу всё равно, кто ты снаружи. Ему важна суть — твои скрытые желания, твои страхи, твои слабости. Он впивается в них. — Старик посмотрел на юношу таким пронзительным взглядом, что у Стивена перехватило дыхание. — Если есть что-то, что ты не хочешь видеть, ты увидишь это там. Если есть что-то, чего ты боишься, ты столкнёшься с этим лицом к лицу. А если есть в тебе зло... Порог откроет его.
Стивен сглотнул. Его рука непроизвольно потянулась к груди, туда, где лежала руна.
— Но... зачем мне это?
Старик ответил после долгой паузы:
— Ты не услышишь голоса души, пока тьма в тебе не рассеется. Ты идёшь туда, чтобы столкнуться с самим собой.
Стивен закрыл глаза. Эти слова, как молния, пронзили всё его существо. Он не хотел признавать этого, но чувство правоты старика словно впилось когтями в разум.
— Вперёд, мальчик. Нет времени для раздумий. Либо сделай шаг, либо забудь о поисках. Впустую у меня времени нет.
Дрожащей рукой Стивен сжал кулон, висевший у него на шее. Он вдохнул и сделал шаг вперёд, в сторону зловещей арки.
Как только он пересёк чёрную грань, мир вокруг рассыпался, как разбитое зеркало. Всё исчезло: старик, комната, даже тёмный свет. Осталась только тишина. Гудящая, странно вещественная, она налетела как шторм и придавила юношу к земле. Или к тому, что напоминало землю.
Стивен встал и огляделся. Вокруг больше не было ничего знакомого. Ландшафт стал размытым, словно он находился на границе сна и реальности. Далекие тени неясных фигур двигались на периферии зрения, но стоило на них взглянуть, как они исчезали. Поле темноты было бесконечным. Юноша почувствовал, как его охватывает щемящее чувство изоляции.
— Страх, — прошептал чей-то знакомый голос в абсолютной пустоте.
Стивен обернулся на звук голоса и заметил в темноте фигуру старика. Его силуэт казался расплывчатым, как мерцающий отблеск света на воде, но чем ближе Стивен подходил, тем более явственным становился этот человек. Старик был одет в простую одежду — длинный плащ с капюшоном, обветренный, как и лицо, на котором выступали глубокие морщины. Его глаза, однако, светились мудростью и силой, словно он видел за пределами того, что возможно понять.
— Ты пришёл с тяжёлым грузом, юноша, — заговорил старик глубоким, неторопливым голосом. — Твои поиски — не просто путешествие через мир. Это испытание самой природы твоей души.
— Вы знаете, зачем я здесь? — спросил Стивен, его сердце забилось быстрее, а руки сжались в кулаки. — Я ищу родителей Киоры. Быть может, вы сможете мне помочь?
Старик слегка наклонил голову, словно прислушиваясь к невидимому потоку света или звука. Он сделал несколько шагов вперёд, и теперь было видно, что его движения были медленными, но уверенными, как у того, кто несёт на себе тяжесть тысячелетних знаний.
— Родители Киоры... Ты ищешь не просто людей, Стивен. Ты ищешь истину, которая скрыта. Но нет простых дорог там, где правда сплетена с тайной. Тебе придётся задать себе три вопроса. Ответы на них укажут тебе путь.
Старик выпрямился и поднял палец, как будто чеканя первый вопрос в самом воздухе.
— Первый: что ты готов отдать? — Его взгляд, казалось, прожигал Стивена насквозь. — Люди заблуждаются, думая, что помощь приходит без цены. Спасение Киоры потребует от тебя жертвы. Подумай, что для тебя важнее всего, и будь готов расстаться с этим.
Старик опустил руку и медленно продолжил.
— Второй: как ты определишь верный путь? Мир полон ложных троп и обмана. Чтобы найти её родителей, тебе придётся научиться отличать истину от иллюзии. Мудрость не всегда идёт рука об руку с доказательствами. Прислушивайся к своему сердцу.
Его голос стал почти шёпотом, но звучал так, словно касался каждого уголка души Стивена.
— И третий: Что ты будешь делать, когда найдёшь их? Путь завершится не на том месте, где мы ожидаем. Ты должен понять, что цели иногда приводят нас к неожиданным выборам. Ты будешь готов к этому?
Старик замолчал, и вдруг вокруг Стивена запахло свежестью леса и прошелестела тёплая волна ветра. Словно его забрали из этого странного зыбкого места и вернули обратно в реальность.
— Путь будет долгим. Но ты найдёшь его, если останешься верен себе, — последний раз произнёс старец, и его силуэт начал исчезать, словно растворяясь в воздухе.
Когда Стивен открыл глаза, он стоял посреди густого леса, а на коре дерева подле него виднелся вырезанный символ— круг с тремя зигзагами внутри. Словно подсказка для тех, кто забыл услышанное.
"Что я готов отдать, как определить истину и что делать потом," — мысленно повторил он слова старца.