Глава 7.
«Обряд»
На следующее утро Стивен вышел из дома ещё до рассвета.
Ночь неохотно уступала место новому дню. Над крышами деревни висело тяжёлое серое небо, а между домами ползли клочья тумана. Они цеплялись за изгороди, обвивали голые кусты и медленно растворялись в первых лучах солнца. Воздух был холодным и влажным, пах мокрой землёй, дымом от ночных очагов и прелыми листьями.
Стивен почти не спал. До самого утра он сидел у стола, склонившись над раскрытой книгой «Откровения деревенского колдуна». Слова наставника, записанные на полях неровным почерком, снова и снова всплывали в его памяти.
Ищи место, где два старых ствола образуют ворота. Не доверяй дороге, которая ведёт прямо. Там, где земля хранит чужую кровь, понадобится твоя.
Тогда эти слова показались ему очередной загадкой. Теперь же они звучали как предупреждение.
Стивен тщательно проверил свою сумку. В неё он положил флягу с водой, несколько свечей, коробок спичек, моток верёвки, старый компас и небольшой ритуальный нож. Лезвие ножа было коротким, но острым, а рукоять покрывали вырезанные знаки, похожие на те, что были начертаны на страницах книги.
Перед самым выходом Стивен достал из кармана гладкий камешек.
Когда-то его дала ему Киора. Камень был небольшим, серым, с тонкой серебристой прожилкой посередине. Обычно он казался самым обычным обломком породы, но рядом с местами, связанными с прошлым Киоры, начинал теплеть и светиться изнутри.
Стивен сжал его в ладони.
— Ты готов? — раздался рядом тихий голос.
Киора стояла у двери. Вернее, Стивен видел лишь слабое голубоватое мерцание, очертания плеч и лица. После вчерашнего разговора она почти не покидала его. Но сегодня выглядела иначе. Её силуэт был размытым, словно туман постепенно стирал его края.
— Не знаю, — честно ответил Стивен. — Но если останусь здесь, лучше не станет.
Киора едва заметно улыбнулась.
— Иногда готовность приходит уже после первого шага.
Он посмотрел на неё внимательнее.
— Ты плохо выглядишь.
— Я всегда так выгляжу.
— Нет, — возразил Стивен. — Сегодня хуже.
Киора ничего не ответила. На мгновение она отвела взгляд, и её лицо стало почти прозрачным. Сквозь него проступили тёмные доски двери и серый рассвет за окном.
Стивен почувствовал неприятный холод под рёбрами.
— Ты уверена, что сможешь пойти со мной?
— Я должна.
— Это не ответ.
— Другого у меня нет.
Он хотел продолжить расспросы, но Киора уже отвернулась. Казалось, она прислушивалась к чему-то, чего Стивен не мог услышать.
— Лес зовёт, — произнесла она. — Нам нужно торопиться.
Стивен накинул на плечи плащ, спрятал книгу под одеждой и вышел из дома.
Первые часы пути не принесли ничего необычного. Дорога шла вдоль полей, затем свернула к старой мельнице и постепенно растворилась среди зарослей. Стивен несколько раз сверялся с компасом, но стрелка вела себя странно: то дрожала, то медленно поворачивалась в сторону леса, то замирала, словно не могла выбрать направление.
Чем дальше он уходил от деревни, тем тише становилось вокруг. Сначала исчезли звуки человеческого жилья — скрип телег, лай собак, голоса крестьян. Потом перестали петь птицы. Даже ветер, ещё недавно шумевший в ветвях, здесь словно замер.
Лес становился гуще.
Деревья росли так близко друг к другу, что между ними едва можно было протиснуться. Ветви переплетались высоко над головой, закрывая небо. Корни выступали из земли, извиваясь по тропе, будто толстые коричневые змеи. Под ногами хлюпала влажная почва, а каждый шаг отзывался глухим потрескиванием сучьев.
Стивен старался не думать о том, что лес может быть не просто лесом.
Ему всё время казалось, что за ним наблюдают. Иногда он замечал боковым зрением движение между деревьями, но, обернувшись, видел только туман. Один раз ему почудилось, что среди кустов стоит высокая человеческая фигура. Стивен остановился и всмотрелся, однако фигура исчезла.
— Ты тоже это видела? — спросил он.
Ответа не последовало.
— Киора?
Голубоватое сияние появилось у него за спиной.
— Не останавливайся, — тихо произнесла она.
Стивен повернулся к ней.
— Там кто-то был.
— Я знаю.
— Кто?
Киора долго молчала.
— Не всё, что живёт в этом лесу, хочет, чтобы мы дошли до конца.
После этих слов Стивен ускорил шаг.
К полудню воздух стал заметно тяжелее. Вдох давался труднее, будто лес постепенно наполнялся невидимой пылью. Каждый раз, когда Стивен набирал воздух в лёгкие, ему казалось, что он вдыхает не холодный туман, а что-то густое и вязкое.
Киора шла рядом, хотя её ноги почти не касались земли. Иногда она отставала, а затем внезапно оказывалась впереди. Её движения становились всё менее плавными. Силуэт дрожал, распадался на мерцающие полосы и вновь собирался.
— Здесь трудно дышать, — проговорила она едва слышно.
Стивен остановился.
— Но ты ведь не дышишь.
— Я помню, как дышала.
В её голосе прозвучала слабость, почти боль.
Киора подняла руку к груди. Пальцы прошли сквозь призрачное тело, но от этого её лицо исказилось.
— Что происходит?
— Что-то вытягивает мою силу. Я чувствую это с самого утра. Словно невидимые нити тянутся от меня к земле.
Стивен сжал руку, на которой была начертана руна. Кожа вокруг знака покраснела, а сам символ слегка покалывал.
— Может быть, дело в руне?
— Нет. Руна только открывает дорогу. Она не забирает силу.
— Тогда что?
Киора задумчиво посмотрела на деревья. Её взгляд был направлен куда-то глубже, за пределы видимого леса.
— Это место приближает нас к истине… и к финалу.
— К какому финалу?
Она не ответила сразу. Ветер прошёл по верхушкам деревьев, но внизу, где стояли Стивен и Киора, воздух оставался неподвижным.
— К моему, — наконец произнесла она.
Стивен почувствовал, как внутри всё сжалось.
— Ты говорила, что хочешь обрести покой. Но не говорила, что можешь исчезнуть.
— Разве это не одно и то же?
— Нет.
— Для живых — нет.
Она посмотрела на него, и на мгновение в её глазах мелькнула прежняя печаль.
— Продолжай идти, Стивен. Но будь осторожен. Лес здесь — не тот, каким кажется.
Он хотел возразить, но Киора уже отвернулась.
Стивен пошёл дальше.
Через некоторое время тропа разделилась. Одна дорога уходила вправо, поднимаясь на невысокий холм. Вторая спускалась в низину, где между деревьями блестела тёмная вода. Третья, почти незаметная, вела прямо в густые заросли.
Стивен достал компас. Стрелка бешено закрутилась, затем остановилась, указывая на самый густой участок леса.
— Компас сломался, — прошептал он.
— Нет, — ответила Киора. — Он показывает туда, куда нужно.
— Но там нет дороги.
— Дорога не всегда существует для глаз.
Стивен посмотрел на заросли. Ветки казались сплетёнными в плотную стену. Однако, когда он сделал шаг вперёд, кусты едва заметно раздвинулись, открывая узкий проход.
Он глубоко вдохнул и вошёл.
Внутри было темнее, чем снаружи. Ветки цеплялись за одежду, сухие стебли хлестали по рукам, а корни то и дело заставляли спотыкаться. Иногда Стивен слышал шорохи, похожие на тихий разговор. Он несколько раз различал отдельные слова, но не мог понять, были ли они настоящими.
Назад…
Не буди…
Кровь…
Он не знал, слышит ли их на самом деле или лес просто играл с его воображением.
Внезапно Киора остановилась.
Стивен сделал ещё несколько шагов, прежде чем заметил, что она не следует за ним.
— Что случилось?
Она стояла посреди прохода, склонив голову. Её руки дрожали.
— Здесь.
— Что здесь?
Киора медленно подняла лицо.
— Мы пришли.
Перед Стивеном возвышались два старых дуба.
Они были настолько огромными, что их стволы казались колоннами древнего храма. Кора покрывала глубокие трещины, в которых рос мох. Из земли выступали толстые корни, переплетаясь друг с другом. Одни уходили под соседние деревья, другие образовывали естественную арку.
Ветви двух дубов сомкнулись высоко над головой, создав странный свод. Сквозь него почти не пробивался свет. Под деревьями царил серо-зелёный полумрак, даже несмотря на то, что за пределами этого места день был ещё светлым.
Лес вокруг будто внезапно остановился.
Не шелестели листья. Не жужжали насекомые. Не двигался туман.
Стивен медленно подошёл к ближайшему дубу и протянул руку. Кора оказалась холодной и влажной. Под его ладонью дерево едва заметно вздрогнуло.
В тот же миг руна на его руке вспыхнула болью.
Стивен резко отдёрнул ладонь.
— Почему руна…
Он не договорил. Символ под кожей начал светиться тусклым красным светом, а затем в нём проступили тонкие голубые линии.
Киора подошла ближе. Её очертания стали чётче, хотя лицо оставалось бледным и почти прозрачным.
— Ты на месте, Стивен.
— Это они? — спросил он. — Здесь похоронены твои родители?
Киора посмотрела на землю между дубами.
— Я не знаю, где именно. Но я чувствую их.
— Как?
— Моя мать пела здесь.
Стивен нахмурился.
— Что?
— Давным-давно. До того как всё случилось. Она часто приходила к этим деревьям собирать травы. Иногда отец сопровождал её, и они оставались здесь до самого заката. Мать говорила, что дубы старше любой человеческой памяти. Что они помнят всех, кто стоял под их ветвями.
Киора медленно огляделась.
— Когда нас вели через лес, я видела эти деревья. Тогда они были последним местом, которое я запомнила. Здесь отец пытался освободиться. Здесь он остановился, когда понял, что больше не сможет идти.
Её голос дрогнул.
— Я думала, что это просто воспоминание. Но теперь понимаю: он оставил здесь часть своей силы. Возможно, именно поэтому я всё время возвращалась к этому месту.
Стивен опустил взгляд.
Земля между дубами казалась обычной. Её покрывали густая трава, мелкие белые цветы и опавшие листья. Никакого камня, креста или могильного холма не было видно.
— Где могила? — спросил он.
— Ищи не глазами.
Стивен сжал камешек, который носил с собой.
Сначала ничего не произошло. Затем серебристая прожилка внутри него начала светиться. Тёплый свет пробежал по камню, проник в пальцы и обжёг ладонь. Стивен едва не выронил его.
Свет становился всё ярче.
— Это знак, — пробормотал он.
Он опустился на колени и стал раздвигать траву. Под ней обнаружились старые угли, осколки чёрной керамики и куски ржавого металла. Некоторые обломки были настолько глубоко вросшими в землю, что казались частью корней.
Стивен осторожно очистил один из них. Это оказался фрагмент металлической пряжки с выцарапанным символом — тем же знаком, который он видел в книге колдуна.
— Здесь был лагерь, — сказал он.
Киора кивнула.
— Они остановились здесь перед тем, как повели нас дальше.
Стивен нашёл ещё несколько предметов: обугленный наконечник стрелы, тонкую цепочку и маленькую деревянную фигурку, почти полностью сгнившую от времени. Он поднял её, но дерево рассыпалось между пальцами.
Киора смотрела на фигурку, не двигаясь.
— Отец вырезал её для меня, — прошептала она. — Это должна была быть птица.
— Ты помнишь?
— Я помню всё.
В её голосе не было гордости. Только усталость.
Стивен осторожно положил обломки обратно на землю.
— Это их место?
— Да.
Киора прикрыла глаза.
— Здесь они ждали. И я тоже ждала… слишком долго.
Слова повисли в неподвижном воздухе.
Стивен тяжело сглотнул. Теперь он понял, почему колдун так подробно предупреждал его об обряде. Место было не просто захоронением. Оно хранило следы всех, кто когда-либо стоял здесь перед смертью. Земля впитала страх, кровь и отчаяние, а древние дубы удерживали это в своих корнях.
Он вспомнил строки из книги:
Кровь живого должна коснуться земли мёртвых. Только тогда разомкнётся круг.
Стивен посмотрел на свою ладонь.
— Это и есть обряд?
— Да.
— Ты знала?
— Я догадывалась.
— Почему не сказала?
Киора отвернулась.
— Потому что ты мог отказаться.
— А если я откажусь сейчас?
Она посмотрела ему в глаза.
— Тогда мы уйдём. Ты вернёшься домой, а я останусь здесь.
Стивен почувствовал, как в груди поднимается раздражение.
— Ты могла сказать мне правду.
— Правда не всегда освобождает. Иногда она только заставляет людей бояться сильнее.
— Я и так боюсь!
Его голос разнёсся под сводом ветвей. В ответ где-то в глубине леса раздался глухой стук, словно кто-то ударил по стволу дерева.
Киора не отступила.
— Я знаю.
— Тогда почему ты продолжаешь?
— Потому что ты уже дал обещание.
В её словах не было упрёка. Только спокойная уверенность.
Стивен опустил глаза. Он вспомнил первую встречу с Киорой, её рассказ о родителях, пустоту в голосе и то, как она говорила о своей душе, связанной с их судьбой. Она ждала помощи столько лет, что несколько минут страха не могли стать причиной для отступления.
Киора вдруг стала ярче.
Её лицо, обычно усталое и печальное, приобрело чёткость. Волосы зашевелились, хотя ветра по-прежнему не было. На губах появилась лёгкая улыбка.
— Ты исполнил своё обещание, Стивен, — сказала она. — Ты нашёл место, которое они охраняли.
— Но я ещё ничего не сделал.
— Иногда найти — значит сделать больше, чем кажется.
Стивен открыл сумку и достал ритуальный нож.
Лезвие отразило слабый свет, пробивавшийся сквозь ветви. На металле проступили тонкие письмена. Стивен не замечал их раньше.
— Колдун сказал, что я должен произнести слова трижды, — проговорил он, пытаясь вспомнить наставления. — Сначала для земли, потом для мёртвых… и в последний раз для того, кто должен уйти.
Киора молча кивнула.
— Это должно сработать? — спросил он.
Она опустила взгляд.
— То, что должна сделать я, ты понять не сможешь.
— Тогда объясни.
— Я должна отпустить.
— Кого?
— Всё.
Стивен замер.
— Родителей?
— Их смерть. Свою смерть. Гнев. Страх. Ожидание. Всё, что удерживало меня здесь.
Он крепче сжал нож.
— А если ты не сможешь?
— Тогда связь не разорвётся.
Киора приблизилась к нему. Её фигура была почти невесомой, но Стивен почувствовал холод, когда она прошла рядом.
— Доверься мне.
Стивен опустился на колени и очистил участок земли между корнями. Затем поставил вокруг себя три свечи. Они зажглись не сразу: пламя дрожало, вытягивалось в сторону дубов, будто невидимый ветер тянул его вперёд.
Он начертил остриём ножа круг и положил в его центр светящийся камешек.
Руна на руке пульсировала.
Стивен закрыл глаза и начал читать строки, которые заставил его выучить колдун.
Сначала слова давались тяжело. Язык заплетался, голос звучал неуверенно. Но с каждым произнесённым слогом воздух вокруг становился плотнее. Из-под земли доносился тихий гул, похожий на далёкое биение сердца.
Второй раз он произнёс заклинание громче.
Листья над головой зашевелились. Между корнями заструился голубой свет. Вокруг дубов стали появляться полупрозрачные тени. Стивен увидел обрывки прошлого: людей, стоящих у костра; женщину с длинными волосами; высокого мужчину с мечом на поясе; маленькую девочку, бегущую между деревьями.
Киора резко подняла голову.
— Мама…
Стивен не открыл глаз, но услышал, как её голос сорвался.
Тени исчезли так же быстро, как появились.
Теперь настала третья часть обряда.
Стивен взял нож. Лезвие показалось ему ледяным. Он на мгновение замер, глядя на собственную ладонь.
— Стивен, — тихо произнесла Киора. — Не бойся боли.
— Легко тебе говорить.
— Мне уже нечего бояться.
Он стиснул зубы и провёл остриём по коже.
Движение было быстрым. Острая боль обожгла ладонь, и несколько капель крови упали на сухую землю.
Всё произошло мгновенно.
Руна вспыхнула ослепительным светом. Камень в центре круга треснул, выпустив тонкую серебристую нить. Она поднялась в воздух, обвилась вокруг Киоры и протянулась к земле, словно соединяла её с чем-то глубоко под корнями.
Дубы содрогнулись.
Земля под ногами задрожала, свечи погасли, а над лесом прокатился тяжёлый гул. Где-то вдали с деревьев сорвались стаи птиц.
Киора вскрикнула.
Стивен вскочил.
— Что происходит?!
Её тело закружилось в невидимом вихре. Волосы и одежда взметнулись, хотя вокруг не было ветра. Голубое сияние стало почти белым, а серебристые нити вонзились в землю и натянулись.
— Это связь, Стивен! — крикнула Киора.
В её голосе одновременно звучали боль и радость.
— Она рвётся!
— Киора!
Стивен шагнул к ней, но невидимая сила отбросила его назад. Он упал на землю, больно ударившись плечом. Руна продолжала гореть, а кровь на ладони исчезала, превращаясь в тонкие светящиеся линии.
Киора медленно подняла голову.
Её лицо больше не выражало отчаяния. С него исчезла многолетняя усталость. В глазах, прежде наполненных болью, появился покой.
— Я вижу их, — прошептала она.
— Кого?
— Родителей.
Перед ней возникли две тени. Они были почти прозрачными, но Стивен сразу понял, кого видит Киора. Высокий мужчина стоял рядом с женщиной, державшей руки у груди. Их лица нельзя было рассмотреть, однако от них исходило такое тепло, что Стивену стало трудно дышать.
Киора смотрела на них, не произнося ни слова.
Затем женщина протянула к ней руку.
Киора сделала шаг навстречу.
— Я так долго вас искала, — прошептала она.
Стивену показалось, что он услышал ответ, хотя губы призрачной женщины не шевельнулись.
Мы знали, что ты придёшь.
Киора обернулась к Стивену.
Её фигура уже начинала растворяться. Сияние рассыпалось вокруг неё мелкими искрами, похожими на светлячков.
— Ты… свободна? — с трудом вымолвил он.
Киора кивнула.
— Благодаря тебе.
— Я ничего не сделал.
— Ты остался.
Эти слова проникли в него глубже, чем любая благодарность.
— Киора…
— Не грусти, Стивен. Я не исчезаю. Я возвращаюсь.
Её лицо стало почти невидимым, но улыбка ещё оставалась.
— И помни: руна открывает не только двери. Иногда она показывает, что скрыто внутри человека.
— Что это значит?
Но Киора уже не ответила.
Сияние вокруг неё вспыхнуло в последний раз. На мгновение Стивен увидел её такой, какой она, должно быть, была при жизни: молодой девушкой с ясным взглядом, длинными волосами и спокойной улыбкой. Затем образ растворился в воздухе.
Серебристые нити оборвались.
Лес притих.
Стивен стоял посреди круга, не в силах пошевелиться. Его ладонь горела, плечо ныло после падения, а перед глазами всё ещё стоял образ Киоры.
Он медленно опустился на колени.
На земле, между корнями двух дубов, лежал гладкий камень. Теперь он был совершенно обычным — серым, холодным и неподвижным. Свет внутри него исчез.
Стивен поднял его и сжал в руке.
Киора была свободна.
Но теперь он остался один.
И всё же тишина вокруг не казалась пустой. Где-то глубоко под землёй продолжал звучать едва различимый гул, а на коре одного из дубов медленно проступал новый знак — тот самый, что был начертан на ладони Стивена.
Руна снова начала мерцать.