Я рассеянно наблюдала безрадостный осенний пейзаж сквозь ветровое стекло. Машина медленно тащилась по разбитой старой дороге под моросящим дождем. Вдоль обочины унылой однообразной чередой тянулись разросшиеся деревья, шелестя на ветру пожелтевшими листьями. Этот отрезок пути вел лишь в одно место - к заброшенной старой усадьбе, в которой уже долгие годы никто не жил. Именно туда и лежал наш путь. Машину вел мой приятель Дэймон, а усадьба принадлежала его семье.
Мы познакомились с Дэймоном Мэнсфилдом на выставке одной моей знакомой художницы в Нью-Йорке. Дэймон сразу покорил меня своей обаятельной улыбкой, насмешливым взглядом серых глаз и неподражаемым цинизмом. У него были вечно взлохмаченные темные волосы, приятный хрипловатый голос. Дэймону недавно исполнилось тридцать два, он уже успел создать собственное рекламное агентство и руководил им довольно успешно. Дэймон, похоже, увлекся мной и пригласил на ужин. Узнав, что я пишу по заданию редакции статью про старые дома с привидениями, мой новый приятель пообещал познакомить меня с Тоддом Карто, известным молодым писателем и своим кузеном. Сейчас Тодд уединился в старой семейной усадьбе для работы над новым романом, и как раз просил навестить его. Я не замедлила воспользоваться возможностью познакомиться с Карто, потому что, по слухам, этот человек был очень замкнут, вел уединенный образ жизни и с журналистами общался крайне редко. Между тем, разговор с писателем, посвятившим себя созданию жутковатых романов на потусторонние темы, очень помог бы моей работе над материалом о домах с привидениями, поэтому я согласилась составить Дэймону компанию в этой поездке. А, кроме того, я готова была признать, что Дэймон мне симпатичен.
Машина остановилась перед старыми облезлыми воротами, плотно обвитыми плющом. Вдалеке за забором, в конце посыпанной гравием дорожки, возвышалось старое мрачноватое сооружение постройки позапрошлого века. Дэймон открыл кованые решетчатые ворота, которые поддались с жутким скрипом, и мы медленно покатили к дому.
Мы ехали весь день и очень устали. Приближался вечер, погода стояла сырая и промозглая, и нам хотелось как можно скорее согреться и отдохнуть. Дэймон остановился у крыльца. Я вышла из машины и огляделась, прячась в шерстяное пальто от сырости и ветра.
Признаться, я была несколько разочарована, потому что представляла себе усадьбу несколько иначе – более уютной и обжитой. Картина же, представшая передо мной, оказалась довольно печальной. Все вокруг выглядело заброшенным и обветшалым. Старинный каменный дом возвышался унылой серой громадой с темными провалами окон и выглядел отнюдь не гостеприимно. Посреди двора был воздвигнут фонтан в виде обнаженной женской фигуры, когда-то, возможно, красивый и величественный, но сейчас он потемнел от времени и зарос мхом. Пруд вокруг фонтана почти высох, лишь на дне оставалась небольшая лужа, в которой плавали пожелтевшие осенние листья. Вокруг стояла мертвая тишина, лишь ветер завывал где-то в верхушках деревьев.
- Какое мрачное место, - прокомментировала я. – Не похоже, чтобы в этом доме кто-то жил.
- Тодд не из тех, кто создает уют, - согласился Дэймон. – Но давай зайдем внутрь. Надо найти его.
Тяжелая дубовая дверь оказалась не заперта, и когда Дэймон открыл ее, то жалобно заскрипела. Мой приятель первым шагнул внутрь. На мгновенье у меня появилось очень странное чувство, как будто что-то во мне сопротивлялось тому, чтобы войти в этот дом. Тем не менее, я пересилила себя и, шагнув следом за Дэймоном, оказалась в огромном пустом холе, темном и холодном. Когда мои глаза привыкли к темноте, я различила впереди две лестницы, уходящие вверх вправо и влево, и длинный коридор со множеством боковых проходов, ведущий вглубь дома. Странно, но изнутри здание казалось намного больше, чем можно было представить. Старые доски скрипели под ногами, а тьма казалась очень плотной, почти осязаемой. Да еще и ветер завывал где-то на чердаке или в дымоходе.
-Тодд! - крикнул Дэймон. – Эй, Тодд! Ты где? – его голос гулко разносился по пустым залам.
Никто не отозвался. Мы двинулись вперед сквозь анфиладу комнат, но везде было пусто и очень холодно, пахло сыростью и особым запахом, присущим давно необитаемым помещениям. Я разглядывала мрачные темные залы, накрытую серыми чехлами мебель, покрытые слоем пыли старинные портреты и гобелены на стенах, гигантские люстры, с которых хлопьями свисали пыль и паутина, и странное неуютное чувство завладело мной.
- Скорее всего, Тодд в левом крыле, - сказал Дэймон, осмотревшись.
Дэймон зажег фонарик, и мы осторожно двинулись по коридору, ведущему налево. Это крыло явно было построено намного позже и не выглядело таким обветшалым. Наконец мы заметили, как из-под одной двери проглядывает отблеск света, и осторожно приблизились. Дверь была слегка приоткрыта. Дэймон толкнул ее, и мы вошли внутрь.
Зала, в которую мы попали, оказалась довольно просторной, с высоким потолком и большими окнами. Стены украшали дубовые панели и темно-красные драпировки. На стенах висели старые гобелены, которые слегка шевелились от сквозняков, гулявших в доме. У противоположной от двери стены ярко полыхал камин, разгоняя мрак и холод. В большом старинном кресле перед камином кто-то сидел.
- Тодд? – позвал Дэймон, однако человек в кресле ничего не ответил и даже не пошевелился.
Мы медленно приблизились и увидели Карто, раскинувшегося в неестественной позе в старинном кресле. Голова его упала на грудь, правая рука безвольно свесилась вниз, одна нога была подогнута, другая вытянута далеко вперед. На нем были джинсы, чем-то сильно испачканные, и рубашка, по виду явно несвежая. Лицо его, наполовину скрытое волосами, свесившимися на лоб, и сильно заросшее щетиной, казалось бледным, как простыня, а глаза были прикрыты. Рядом с креслом на низком журнальном столике красного дерева лежал пистолет, на полу валялась бутылка из-под виски Jameson, почти полностью опустошенная. От Карто исходил сильный запах алкоголя.
– Жив, - прокомментировал Дэймон, приложив пальцы к шее кузена. - Но то ли спит, то ли без сознания.
- Или мертвецки пьян, - проговорила я, кивнув на бутылку.
Мы перенесли Карто на массивный кожаный диван в углу комнаты и попытались привести его в чувство. Наконец нам это удалось, и сразу же пришлось пожалеть об этом – очнувшись, Тодд обвел нас мутным взглядом, а потом дернулся и жутко закричал. В его крике было столько животного ужаса, что я содрогнулась.
- Брат, все в порядке. Это же я! - сказал Дэймон, удерживая его. Но Тодд вырывался и вел себя как безумный. Прошло некоторое время, прежде чем он успокоился и, похоже, уснул.
Не желая оставлять Карто одного, мы устроились у камина и, согреваясь его теплом и горячим вином с пряностями, стали обсуждать происшедшее. Я разглядывала измученное лицо Тодда с темными кругами вокруг глаз и прилипшими ко лбу прядями волос, слушала его ровное дыхание, и недоумевала, что могло так подействовать на человека, писавшего самые страшные романы, которые мне когда-либо доводилось читать. Да и по рассказам Дэймона, Тодда мало что могло напугать или впечатлить.
- Как думаешь, что с ним произошло? – спросила я.
- Да перепил, наверное. С ним такое и раньше случалось. – Дэймон подкинул полено в камин и отвернулся. Чувствовалось, что ему было неловко за кузена. – Хотя, насколько я помню, у его срывов всегда были серьезные причины. Может быть, дело вот в этом?
С этими словами Дэймон достал телефон и показал мне сообщение от Тодда.
"Здесь происходит что-то непонятное. Приезжай скорее! Тодд"
-Что здесь может происходить непонятного, Дэймон? – спросила я, возвращая телефон приятелю.
- Не понимаю, - он пожал плечами. – Я ведь ничего не знаю об этом доме. Мы с родителями приезжали пару раз забрать что-то, а так с тех пор как умер мой прадед, здесь никто не жил. Ну разве что Тодд приезжал иногда поработать.
Я подобрала с пола книжку, которую мы сначала не заметили. Вероятно, Карто читал ее, прежде чем заснуть. На обложке значилось: Говард Ф. Лавкрафт, «Хребты безумия».
- Странный выбор для одинокого чтения, - прокомментировал Дэймон.
- В его духе, - пожала плечами я. – Я слышала, что Карто большой поклонник Лавкрафта.
Общаться с Дэймоном казалось легко и интересно, и мы сами не заметили, как время перевалило за полночь. Вдруг в какой-то момент Тодд, до этого лежавший неподвижно, застонал, начал метаться по дивану и выкрикивать что-то бессвязное. При этом глаза его были закрыты, а на лбу выступил пот. Вскоре, однако, он успокоился, и его дыхание снова стало ровным.
- Может, он заболел?
- Не знаю. Если так, отвезем его завтра к врачу, - ответил Дэймон. – А сейчас, думаю, нам пора спать. Пошли, выберем тебе комнату. Я поселюсь рядом, если не возражаешь.
Комната, которую мы нашли для меня здесь же, в левом крыле, сохранилась на удивление хорошо. Она была небольшой и довольно уютной. Меня очаровали дубовые панели, голубая обивка стен и кровать с огромным балдахином. Дэймон растопил камин и удалился. Его комната помещалась рядом с моей.
Когда я осталась одна, неимоверная усталость вдруг навалилась на меня, я упала на кровать и провалилась в глубокий сон без сновидений.
Утром Дэймон заглянул ко мне и сообщил, что ему удалось починить генератор. Мы отправились завтракать, и как раз пили кофе, когда на кухню зашел Карто. Он был еще очень бледен, но явно пришел в себя. Я с интересом принялась его разглядывать. Тодд казался полной противоположностью Дэймона, но тоже был не лишен своеобразного обаяния. Карто было около тридцати пяти, но щетина на лице делала его старше. Высокий, немного сутулый, с ниспадавшими на лоб прядями русых волос, достававших ему до плеч, немного нервный и в то же время какой-то скованный, он приковывал к себе внимание. Тодд обратил на меня внимательный взгляд своих темных глаз, и от этого взгляда мне стало несколько не по себе. Впрочем, возможно, просто показалось.
- Привет, Тодд. Познакомься с Блэр Дейвис, она журналист из «Мистик Пост», я тебе рассказывал.
- Здравствуйте, Блэр. Рад познакомиться, - кивнул мне Карто.
- Добрый день, мистер Карто. Я большая ваша поклонница, прочитала все книги, которые вы написали.
- Рад слышать, что вам они нравятся. Зовите меня просто Тодд, - он улыбнулся и сделал шаг к обеденному столу.
- Ты как? – участливо спросил Дэймон. – Когда мы с Блэр нашли тебя вчера вечером, ты выглядел неважно.
- Все нормально, - ответил Тодд, усаживаясь за стол. – Голова только болит.
- Выпей кофе.
- Спасибо, - поблагодарил он, закуривая.
- Что за странные сообщения ты шлешь? Зачем вызывал?
Тодд напрягся. Помолчав несколько секунд, он, наконец, заговорил.
- Послушайте. Вы, конечно, можете решить, что я тронулся, но мне кажется, здесь кто-то есть. Или что-то.
- Конечно, - хмыкнул Дэймон. – Это джинн. Его зовут Jameson.
Тодд мрачно усмехнулся и устремил на него задумчиво-отрешенный взгляд.
- Знаешь, Тодд, - медленно проговорил Дэймон. – Мне совсем не нравится, что ты валяешься тут один в пустом доме в невменяемом состоянии, в окружении книжек Лавкрафта и пустых бутылок. А теперь тебе еще что-то мерещится. Я всерьез беспокоюсь.
- Я не собираюсь спорить с тобой, - ответил Тодд, нахмурившись. – Вы сами все поймете. А сейчас я бы кофе выпил. И еще съел бы яичницу с беконом.
Я разглядывала Тодда и пыталась сопоставить его и тот образ, который создавался после прочтения его книг и интервью. В человеке, сидящем передо мной, не было ничего мрачного или мистического. Между тем, я знала, что Карто зачитывался книжками о какой-то темной магии и о нематериальном мире, но особенно почему-то почитал Лавкрафта. Я тоже принималась за него, но после тщетных попыток представить «жуткое, неописуемое, невообразимое, источающее первозданный ужас, бесформенное зелено-пупырчатое нечто», поднимавшееся из каких-то «немыслимых, несуществующих и неподвластных человеческому разуму глубин», сдалась. Карто же, напротив, считал, что в книгах Лавкрафта скрыт какой-то тайный смысл, разгадав который можно связаться с потусторонним миром.
После завтрака Дэймон уединился в библиотеке с ноутбуком, чтобы немного поработать, а мы с Карто отправились на прогулку. Неспешно рассказывая историю усадьбы, Тодд провел меня через старый парк, примыкавший к дикому лесу, через лес, а затем вывел на старые болота, которые даже днем покрывал слой липкого густого тумана, и показал старинный полуразрушенный склеп, возвышавшийся вдалеке, на краю болот. Там медленно разрушалось и ветшало старое кладбище, на котором давно уже никого не хоронили. Место это выглядело довольно зловещим, и я начала понимать, почему Тодд выбрал эту усадьбу для работы и где он черпал свое вдохновение.
- Здесь жутковато, - прокомментировала я.
- Ты думаешь? – Карто улыбнулся какой-то странной улыбкой. Какое-то время он молча стоял, засунув руки в карманы и не сводя глаз с кладбищенских развалин. Потом присел на корягу и закурил. – Мне всегда нравилось это место. В детстве я часто приходил сюда и бродил по кладбищу, представляя тех, кто мог водиться здесь, среди заброшенных могил… Мой первый роман как раз об этом.
Мы вернулись в дом, и после обеда уединились с Тоддом в комнате, служившей ему кабинетом, чтобы обсудить мою статью. Карто поразил меня познаниями в области сверхъестественных сил и явлений. По его убеждению, привидения были вполне реальными сущностями, которые проникали в наш мир сквозь прорехи между мирами мертвых и живых. Тодд считал, что можно не только вызывать эти сущности и общаться с ними, но и заставлять их служить себе. Разговаривать с ним было настолько увлекательно, что ощущение реальности напрочь стиралось. У меня возникло смутное ощущение, как будто он меня затягивает куда-то, уводит по мрачным коридорам своего сознания в такие области, где царят лишь хаос и тьма. Тодд чем-то привлекал меня, и мне не хотелось прекращать разговор с ним, и в то же время немного пугал своей убежденностью в реальности того, о чем он рассказывал. Мы проговорили до самой темноты.
Вечером мы все собрались в гостиной. Тодд, который днем вел себя вполне естественно, к вечеру заметно помрачнел и выглядел обеспокоенным.
- Выпьешь вина, Тодд? – предложил Дэймон, разливая по бокалам превосходное бургундское, которое мы днем нашли в погребах дома.
- Я бы предпочел чего-нибудь покрепче, - мрачно ухмыльнулся Карто, вертя в руках сигарету.
- Да чего ты мрачный-то такой? Ну что тут такое водится? Волки?
- Не знаю.
Больше мы ничего не смогли от него добиться. Пока я беседовала с Дэймоном, Тодд оставался мрачен и молчалив. Если же к нему обращались, отвечал односложно, как будто хотел поскорее отделаться от разговоров. Он словно бы ждал чего-то, напряженно вслушиваясь и устремив взгляд в пустоту, то вдруг вскакивая и подходя к окну.
Миновала полночь. Мы уже собирались отправиться спать, но вдруг мигнул и погас свет.
Тодд, стоявший у окна, вдруг дернулся и отпрянул вглубь комнаты.
- Оно там! Там! – крикнул он с перекошенным от ужаса лицом, указывая куда-то в сторону парка. Мы с Дэймоном подбежали к окну, но ничего не смогли разглядеть, кроме плотного белого тумана, окутавшего парк и пустое пространство перед домом.
- Тодд, там нет ничего. Что ты видел? – спросил его Дэймон, старательно вглядываясь в темноту.
Но Карто ничего не ответил, лишь подошел к столику и налил себе виски, руки его сильно тряслись. Затем, быстро опрокинув стакан, вышел из комнаты.
Дэймон пытался шутить, однако разговор не клеился, и, несмотря на все попытки, нам так и не удалось избавиться от странного и гнетущего чувства. Было слишком поздно чинить генератор, и, посидев еще какое-то время в темноте, мы отправились спать.
…Я сидела на кровати и расчесывала волосы, погруженная в мысли о Карто, как вдруг почувствовала, как чья-то рука слегка коснулась моей шеи… и плеча. От неожиданности я вздрогнула и обернулась, но, никого не увидев, подумала, что мне показалось. Решив, что на меня так подействовало странное поведение Карто и мрачная атмосфера усадьбы, я погасила лампу и легла спать. Когда я внезапно проснулась, была ночь. Открыв глаза, я очень явственно ощутила чье-то присутствие в комнате. Я напряженно вглядывалась во тьму, но напрасно - мне ничего не удавалось разглядеть.
Вдруг я увидела нечто такое, что заставило меня оцепенеть от ужаса. Что-то темное, бесформенное, похожее на очень плотный сгусток мрака появилось посреди комнаты из ниоткуда, а потом отделилось от пола, поплыло к потолку, и медленно растворилось в воздухе. Не в силах пошевелиться, я сидела на кровати в оцепенении, дрожа от ужаса, и так провела остаток ночи.
Наутро я рассказала о случившемся Дэймону и Тодду. Дэймон был очень рассеян и смотрел на меня как-то странно.
-Наверное, история с Тоддом сильно на тебя подействовала. Это просто сон.
Тодд же внимательно посмотрел на меня и ответил:
- Это не сон, Блэр. Думаю, тебе стоит уехать отсюда как можно скорее.
- Что это было, Тодд?
- Не знаю. Но это то, про что я вам говорил.
- Ты тоже это видел?
- Не совсем. Поверь мне, чем скорее вы с Дэймоном отсюда уедете, тем лучше будет.
- А ты?
- Мне нужно кое-что здесь доделать.
После этого Тодд заперся в своем кабинете и пробыл там до самого вечера.
Дэймон вел себя очень нервно и совершенно не возражал против того, чтобы вернуться в Нью-Йорк. После завтрака мы собрали вещи и, попрощавшись с Тоддом, сели в машину. Однако завести мотор так и не удалось. Дэймон провел в гараже весь день, и вечером вернулся расстроенным – причину поломки обнаружить не получилось.
- Не волнуйся, Блэр, - попытался успокоить он. - Завтра утром мы позвоним в город, вызовем такси.
Вечером мы с Дэймоном снова сидели в гостиной. Тодд к нам не присоединился. Дэймон пытался развеселить меня, но я видела, что ему самому было жутковато, хотя он уверял, что причин для этого нет. Я смотрела в окно, когда увидела вдруг, как Тодд быстро пересек лужайку перед домом и устремился в сторону леса. Мне это показалось странным, и я рассказала об этом Дэймону.
Дэймон открыл окно и позвал Карто, однако Тодд, казалось, не слышал его.
Утром мы обнаружили, что Тодд исчез!
Весь день мы искали его в окрестностях, но тщетно.
- Надо заявить в полицию! А что если он утонул на болотах?
Однако когда мы решили позвонить в полицию, выяснилось, что наши телефоны не ловят сеть.
- Так, спокойно, - сказал Дэймон. – Я дойду до ближайшего полицейского участка, а ты жди здесь на случай, если Тодд вернется.
- Нет, я здесь не останусь! - сама мысль остаться одной в этом жутком доме заставила меня содрогнуться.
- А если Тодду понадобится помощь? Я быстро вернусь, вот увидишь.
Дэймон ушел, а я слонялась по дому и не могла ничем занять себя, вздрагивая от каждого звука. Я пробовала читать, но не могла сосредоточиться на книгах. В каждом углу мне мерещился ужас…
Близился вечер, темнело, однако Дэймон никак не возвращался. Когда совершенно стемнело и нервное напряжение стало невыносимым, я сидела в зале у камина, сцепив руки, и пыталась успокоиться. Внезапно мне послышались чьи-то шаги в коридоре, затем я услышала звук открывающейся двери, и рывком обернулась… На пороге стоял Тодд. Его одежда была вымазана грязью, а сам он казался очень бледным и едва держался на ногах.
- Тодд! – вскрикнула я. – Где ты был? Что с тобой случилось?
Карто, пошатываясь, вошел в комнату и обессиленно рухнул в кресло.
- Где Дэймон? – спросил он охрипшим голосом.
- Пошел в полицию заявить о твоей пропаже, и его до сих пор нет.
- О, нет… - сказал Тодд устало, приглаживая руками мокрые волосы.
- Объясни же наконец, что здесь происходит?!
Тодд помолчал. Потом попросил налить ему виски.
- Себе тоже. Нам предстоит долгий разговор, - сказал он, откидываясь в кресле.
- Это может показаться тебе бредом, Блэр, - продолжил он, собравшись с мыслями, – Но, к сожалению, другого объяснения я тебе предложить не смогу.
- Продолжай, - кивнула я, присаживаясь рядом. Сейчас даже общество Карто, который явно потерял рассудок, было лучше, чем одиночество в пустом и страшном доме, кишащем призраками и чудовищами.
- Пару месяцев назад я нашел здесь на чердаке дневник Мордикая Мэнсфилда, нашего с Дэймоном прадеда. Мордикай потерял жену Флоренс, которую безумно любил, и это подкосило его. Мы считали прадеда сумасшедшим, но его дневник показал все в ином свете. Мордикай… был одержим идеей вернуть Флоренс с того света любыми путями. И вот он нашел способ, как открыть границу между мирами. В своем дневнике он подробно описывал проводимые им ритуалы. В конечном итоге, ему удалось открыть эту границу и вернуть Флоренс… но это уже была не она. Не живая и не мертвая, несчастная, искалеченная форма жизни… Мордикай не вынес этого и окончил дни в сумасшедшем доме. Вот, посмотри, - Тодд достал откуда-то из внутреннего кармана небольшой журнал в черном кожаном переплете и протянул мне. Я сомневалась какое-то время, но затем все-таки открыла его. Это действительно оказался дневник…
- А что стало с Флоренс?
Тодд посмотрел на меня внимательно.
- Она где-то здесь.
Я вздрогнула.
- Не дух и не человек… Она не понимает, кто она. Она не опасна… Но самое неприятное в этой истории то, что здесь есть еще что-то, и это что-то действительно ужасно...
Я еле сдержалась, чтобы не начать в ужасе оглядываться по сторонам.
- Тодд… Этого не может быть. Это ведь бред какой-то…
- Ты, наверное, считаешь, что я сошел с ума? - Карто склонился ко мне. – Ладно. Пойдем со мной, и я тебе покажу кое-что.
- Нет, я не пойду с тобой никуда.
- Не бойся, с тобой ничего не случится, обещаю. Я буду рядом.
Какое-то время я сомневалась, но поскольку Тодд встал и собрался уходить, я решила пойти с ним, потому что ни за что бы не согласилась больше оставаться в этом доме. Я оставила Дэймону записку, и мы покинули дом.
Мы прошли через парк, и вышли в лес. Тодд шел уверенно, как будто все время гулял ночью в этих местах. На мгновение мне показалось, что это и не Тодд вовсе, а нечто страшное заманило меня в лес… Словно почувствовав мой страх, Карто обернулся и предложил взять меня за руку. Рука его была теплой и вполне человеческой, и понемногу я успокоилась.
Мы вышли к болотам. Все вокруг покрывал слой белого плотного тумана, слышались какие-то странные звуки и почти ничего не было видно… Вдруг вдалеке я разглядела фигуру в белом и дернула Тодда за рукав, указывая в сторону нее. Карто сделал знак приблизиться. Но, когда мы подошли достаточно близко, она вдруг исчезла… а потом снова появилась, но уже в другом месте, ближе к нам. Вдруг фигура стала приближаться к нам по воздуху, все быстрее и быстрее, с каким-то жутким звуком, пронизывающим все существо…
Я вцепилась в Тодда, не в силах сдвинуться с места. Когда она оказалась близко… Это была женщина… Ее лицо… такого страшного лица я не видела никогда. Его черты были словно размыты и изломаны, а странные нечеловеческие глаза были исполнены такого страдания и ужаса, что невозможно описать. Кажется, я закричала… и вдруг она исчезла.
Когда я пришла в себя, то обнаружила, что меня трясет, а Карто склонился надо мной и пытался привести в чувство.
- Что это было? – еле проговорила я, пытаясь унять дрожь.
- Познакомься, это Флоренс Мэнсфилд. Это ее я увидел в окно, а вчера всю ночь искал здесь, на болотах, чтобы проверить свою догадку. Она… впечатляет. Теперь ты мне веришь?
-Да.
- А сейчас нам пора возвращаться. Я должен вернуть ее… и еще кое-кого в мир мертвых.
Дверь дома оказалась заперта изнутри.
Мы обошли дом, и вдруг увидели в окно несчастного Дэймона, который метался по комнатам, словно пытаясь спастись от кого-то.
-Так, началось, - мрачно сказал Тодд, разбил окно и быстро заскочил внутрь. Содрогаясь от ужаса, я последовала за ним.
Мы видели, как Дэймон несся по коридору, а за ним стелился плотный черный туман, из которого высовывались языки тьмы и окутывали беднягу. Вот Дэймон упал и, казалось, тьма его поглотила. Тодд бросился к Дэймону, что-то негромко сказал, и туман начал медленно рассеиваться.
- Быстрее, - крикнул Тодд. – У нас мало времени. Вы должны мне помочь. В библиотеку!
- Что ты собираешься делать? – крикнул Дэймон. В его голосе слышалась паника.
- Хочу все это прекратить. Надо лишь закрыть проход и закинуть их обратно в мир мертвых.
- Их?!
- Флоренс и Мордикая.
- Мордикая?! Прадеда Мордикая??
- Да, он тоже привязан к этому месту, но я не могу понять почему.
- Но как ты это сделаешь?
- Я изучал это. А кроме того, мне поможет дневник Мордикая.
- Вот здесь все и произошло, - сказал Тодд, когда мы вошли в библиотеку.
Карто стал покрывать стену библиотеки какими-то письменами, затем начал читать вслух странные слова из дневника Мордикая на каком-то непонятном гортанном языке.
Внезапно стало очень темно, мы утратили ощущение пространства и времени. Потом я явственно увидела перед собой фигуру высокого мужчины с всклоченными седыми волосами. Он сидел за столом и что-то писал. Я узнала кабинет Тодда… Внезапно двери распахнулись, и двое мужчин втащили молодую женщину и бросили ее на пол. Лицо ее было залито слезами, она подняла умоляющий взгляд на мужчину, который сделал знак остальным удалиться. Это была Флоренс, а мужчина, вероятнее всего, Мордикай Мэнсфилд. Флоренс о чем-то просила Мордикая, а тот нервно мерил шагами кабинет. Вдруг Мордикай схватил нож и вонзил его в грудь женщины… она рухнула замертво. Значит, это Мордикай убил Флоренс, а потом его замучила совесть, вот почему он пытался вернуть ее...
Затем картина стала расплываться, а тьма постепенно отступала. Когда туман окончательно рассеялся, Тодда не было.
Мы с Дэймоном звали его и искали по всему дому, но безуспешно. Телефоны заработали, мы смогли вызвать полицию и вместе с полицейскими обыскали весь дом, леса и болота, но не нашли ничего, указывающего на местонахождение Карто. Через пару дней, собрав вещи, мы вернулись в Нью-Йорк. За это время в доме ничего странного так и не произошло.
Прошел год, и мне стало казаться, что вся эта история была лишь моим ночным кошмаром. После того, как мы с Дэймоном вернулись в Нью-Йорк, мы больше не общались.
Как-то вечером я зашла в гости к одной знакомой. Вдруг звонил телефон, она вышла, а я стала оглядывать комнату, чтобы себя развлечь. Вдруг мой взгляд привлекла одна книга на журнальном столике, и я застыла на месте. Сначала я решила, что мне показалось, но нет. Черная обложка с серебряными буквами, и имя автора… Тодд Карто. Я боялась взять ее в руки, но все же пересилила себя. Это было невозможно. Судя по дате, книга была написана совсем недавно, после исчезновения Карто. Когда подруга вернулась, я попросила у нее эту книгу почитать, а потом извинилась и решила уйти.
Я вышла на улицу, мне не хватало воздуха. Я не понимала, как такое возможно…
Когда я открыла книгу, то увидела надпись на заглавной странице, которой раньше не было, я готова была в этом поклясться.
«В 21-00 в Стрит Блюз Кафе. Тодд»
Это было невозможно. Меня охватывал панический ужас, и в то же время сжигало любопытство. В конечном итоге, интерес перевесил.
…Он стоял у барной стойки и не сводил с меня глаз с того самого момента, как я вошла. Я медленно приблизилась. Это был он, и в то же время уже нет. В его глазах переливалась тьма.
- Кто ты? – спросила я.
- Ты знаешь, - проговорил он, улыбнувшись. – Тебе понравилась моя новая книга?
- Это правда? Ты можешь… изменять реальность?
- Скорее, существовать между мирами.
- Ты… реален?
Тодд наклонился ко мне, глядя в глаза.
- Дотронься до меня, если хочешь.
Я медленно протянула руку, но Тодд никуда не исчез. Вдруг кто-то окликнул меня.
Когда я обернулась, Карто уже не было.