*«…Просто дай мне руку, хорошо?
Он силой притянул девушку к себе. Вихрь подхватил их прильнувшие друг к другу тела и унёс далеко за пределы вселенной…»*
Интересно, каково это — ощущать на себе непостижимое: неизведанные дали или руки крепкого, но нежного эльфа? Сейчас я была уже не в коридоре старшей школы, а там — далеко, где фантазии обретали форму и дыхание. Где каждый шорох страницы становился настоящим ветром, а чернила — живой кожей.
«...Торн, нас догоняет Коринфиэль! — крикнула хрупкая девушка, от страха уткнувшись лицом в его массивную грудь…»
Закрыв глаза, я отчётливо ощутила крепкий мужской торс тёмного эльфа, прижимающий к себе. Он держал меня одной рукой, уверено увлекая за собой, будто невесомую пушинку. Стальной непоколебимый любящий, готовый жизнь отдать — лишь только пожелаю этого. Я знала. Нет… чувствовала это каждой клеточкой своего тела и сознания. Кожа горела там, где он касался меня. В груди разливалось сладкое, даже болезненное тепло. Сердце стучало в унисон с его пульсом. На миг мне показалось, что если я сейчас открою глаза, то увижу не серые стены школьного коридора, а ночное небо, усыпанное чужими звёздами, и серебристые волосы эльфа, развевающиеся на ветру. Но я не открывала глаз. Ещё секунду. Ещё одну страницу. Пока реальность не вернётся и не заберёт меня обратно.
Голоса в коридоре донеслись словно сквозь густой туман, но смысл слов едва зацепил сознание. Я всё ещё была в вихре, в крепких руках тёмного эльфа.
— Братцы, глядите! Вон та дегенератка.
— Опять о чём-то мечтает.
— Крис, оставь её.
— Не-е-е. Идём, повеселимся.
В следующее мгновение чья-то рука резко вырвала книгу из моих пальцев.
Надо мной возвышался Крис Пэйн. Он был не просто высок, а огромен, будто выкован из стали и бетонных блоков, которые школьные тренеры так любили ставить ему в пример. Нападающий сборной по американскому футболу, Крис двигался так, словно весь мир вокруг него был слишком хрупким. Волосы он специально сбрил почти под ноль по бокам и на затылке, оставив лишь удлинённый густой верх. Когда играл в сокер, футболист собирал эти волосы в крошечный, смешной хвостик на самой макушке, отчего казался ещё более мощным и дерзким. Тонкие губы постоянно кривились в саркастической улыбке, от которой у уголков рта уже появились первые мелкие морщинки, хотя ему было всего девятнадцать. Карие глаза на солнце становились почти жёлтыми, как у хищника.
Он не казался мне злым в том смысле, в каком зло обычно рисуют в книгах. Нет. Крис был саркастичным, неуместно глуповатым, привязчивым и невероятно громким. Он просто существовал, как большой, шумный пёс, который не понимает, что может случайно раздавить. Именно поэтому его шутки ранили особенно больно: в них не было настоящей ненависти, только привычная, тупая жестокость человека, которому никогда никто не говорил «нет».
— Эй, отдай! — Я распахнула глаза и отчаянно потянулась вслед за ускользающим миром.
— А если не отдам, что ты мне сделаешь? — мерзко ухмыльнулся Крис и подмигнул.
Я соскочила с подоконника, вытянув руки к книге.
— Ха-ха! Смотрите, как у неё зрачки расширились. Возбудилась, что ли?
Вокруг мгновенно собралась стайка учеников. Они посмеивались, с удовольствием наблюдая, как я беспомощно подпрыгиваю вокруг парня, пытаясь дотянуться до своего томика.
— Так, посмотрим, что у нас тут… — ехидно протянул Крис, ловко уворачиваясь от моих рук.
Он раскрыл книгу на заложенной странице и начал читать вслух, с наигранной страстью:
— Уверенным движением Торн сорвал с Арианны лёгкую накидку и, подхватив на руки, уложил на белоснежные простыни…
По коридору разнёсся громкий, издевательский хохот.
— Крис, отдай, пожалуйста… — жалобно прошептала я, голос предательски дрожал.
Я продолжала тянуться к книге, но парень легко удерживал меня одной рукой, а второй перелистывал страницы, явно наслаждаясь моментом. Никто из присутствующих не заступился и даже не попытался. Часть учеников боялась связываться с одним из главных нападающих школьной футбольной команды, другие просто веселились, наблюдая за привычным бесплатным спектаклем.
— Девушка закусила губу от предвкушения, ведь тёмный эльф уже спускался ниже, исследуя её тело. Он развёл ей ноги в стороны… — читая вслух, Крис внезапно захлебнулся раскатистым смехом.
— Эй, дегенератка! Любишь, когда доминируют? — бросил он мне масляный, полный удовольствия взгляд.
Недолго думая, я рванула вперёд и попыталась выхватить книгу. Лицо мгновенно запылало, жгучий стыд залил щёки, шею, даже уши.
— Э-э-э, нет! — выкрикнул Крис, резко вырывая томик из моих пальцев, и тут же перекинул его Эмету.
Парень лишь слегка толкнул меня в грудь, отстраняя. Этого лёгкого движения оказалось достаточно для того, чтобы я потеряла равновесие и упала на холодный пол коридора.
«Неужели тебе правда всё равно?» — подумала я, бросив на Эмета полный мольбы взгляд, и судорожно сглотнула подступающие слёзы. На мгновение мне показалось, что он замешкался, посмотрев с лёгким сожалением. Но, видимо, я слишком отчаянно хотела увидеть в нём прежнего Эмета. Он лишь коротко рассмеялся, вторя другу, и захлопнул книгу.
— Так-так, — раздался неподалёку монотонный голос. — Что здесь происходит?
— Что за сборище? Всем немедленно разойтись, — холодно потребовал директор Кирш.
Рядом с ним стояла учительница философии.
— Клэри, это твоя? — спросила она, взглядом указывая на книгу в руках Эмета.
Я лишь горько хмыкнула, не в силах произнести ни слова.
— Ты уже год как совершеннолетний, а ведёшь себя словно мальчишка, которому нет и семи лет, — резко бросила мисс Браун, протягивая руку Эмету. — Дай сюда!
Тот послушно вложил книгу ей в ладонь, искоса поглядывая в мою сторону под приглушённое хихиканье остальных.
— А теперь все вон отсюда! — грозно приказала учительница, указывая пальцем вдоль коридора.
— Что непонятного? Расходимся, — всё так же безэмоционально повторил директор, подгоняя руками толпу. — Все видео немедленно удалить.
— Ты слышал, что я сказал?! — раздражённо буркнул он на кого-то.
Но мне было уже всё равно. Поднявшись с пола, я забрала книгу у мисс Браун, втянула голову в плечи и поспешила в сторону туалета. Крепко прижимая томик к груди, я даже не заметила, как сильно побелели пальцы рук.
Мой взгляд был направлен на Эмета: чувственные пухлые губы, длинный, чуть вздёрнутый вверх нос, пара веснушек на щеках, очень короткие каштановые волосы и запах… Его запах я узнала бы из тысячи… Высокий, статный, мощной славянской наружности — в нём до сих пор ясно читались польские корни. Из-за слишком пухлых для парня губ он всегда немного напоминал мне куклу Кена, но тем же и привлекал моё внимание. Только вот перед мной стоял совсем другой человек. Он смотрел на меня, провожая взглядом. В тот момент я была не в состоянии разгадать его мысли.
«Для чего ты издеваешься надо мной сам и позволяешь измываться другим? Что я сделала не так?» — вопросы не покидали мои мысли, которые я очень хотела задать Эмету, но не могла. Его ясные, светло-голубые глаза оставались пустыми, отстранёнными, невероятно притягательными, но совершенно чужими…
Крис, как всегда, корчил гримасы, однако на этот раз в них сквозил откровенный сексуальный намёк. Он в точности повторял движения, о которых только что читал в моей книге.
— Крис, после уроков к директору, — это было последнее, что я услышала, прежде чем шагнуть в пустой туалет.
Только сейчас я дала волю эмоциям, выплеснув их гнетущей пустоте неприятно пахнущего помещения. Прислонившись спиной к стене, я медленно сползла на пол, крепко сжимая книгу в руках. Слёзы побежали по щекам. Губы ощутили солёный привкус собственной беспомощности и неспособности дать отпор. Вскоре в туалет вошла мисс Браун. Она взяла бумажные полотенца и молча опустилась рядом. Учительница просто слушала мои всхлипы, пока слова не полились из меня вместе со слезами.
— Почему? Почему мир так несправедлив? — рыдала я изо всех сил.
— Где все те рыцари и герои, о которых пишут в книгах?
— Их нет. Все только издеваются надо мной.
— У меня нет друзей. И подруг тоже нет!
— Раздражаю их просто потому, что не такая, как все.
Я ударила кулаком по холодной плитке так сильно, что на миг вспыхнула острая боль в руке, но её тут же заглушила другая гораздо более глубокая и привычная.
— Милая, главное — не вини себя. Не прав лишь тот, кто причиняет страдания. Ни больше, ни меньше, — мисс Браун протянула мне бумажные полотенца.
— Ты слишком умна и начитанна. Когда человек чего-то не понимает, он начинает это отталкивать, — мягко произнесла она, слегка сдвинув брови.
— А может, всё куда проще: парни, которые издеваются над тобой, сами несчастны, нелюбимы и никому не нужны. Вот и выплёскивают свою злость на тех, кто кажется беззащитным, — учительница осторожно поправила мои влажные от слёз пряди и продолжила. — Дети бывают жестокими — это факт.
— Мисс Браун, мне кажется, нас уже нельзя назвать детьми, — заметила я, постепенно успокаиваясь.
— Вообще, ты права. Девятнадцать лет, а у некоторых до сих пор мозгов как у первоклассника, — улыбнулась учительница на свои же слова. — В любом случае, ты умница. И посмотри, какая красавица, — разглядывая моё заплаканное лицо, добавила мисс Браун. — Звонок уже прозвенел, мне нужно идти. Знаешь, что тебе сейчас нужно сделать?
Я отрицательно покачала головой.
— Умыться, привести себя в порядок и войти в класс с гордо поднятой головой. Пусть все увидят: тебя невозможно сломать. Как только они это поймут, сразу отстанут. Поняла?
Я кивнула, втягивая в себя остатки солёных слёз через нос.
— Вставай. Не забудь рюкзак.
Учительница протянула руку. Через пару минут от ужасного вида в зеркале не осталось и следа. Лишь одна деталь на лице чётко выдавала истерзанную душу. Обняв мисс Браун — женщину старше меня лет на десять, — я поспешила в класс.
— Здравствуйте, мистер Мао. Можно войти? — спросила я, предварительно постучав в дверь кабинета.
— Клэри? Быстренько садись на место.
Мистер Мао — невысокий мужчина средних лет, приятной наружности, но слегка лысоватый — всегда приветливо относился к каждому ученику школы. Он задержал на мне взгляд, видимо, заметив покрасневшие склеры, покачал головой, однако ничего не сказал.
Пробираясь между рядами, я краем глаза уловила, как Крис растопырил два пальца и медленно провёл между ними языком вверх-вниз, явно пытаясь снова меня задеть.
— О-о-о, мистер Пэйн, хотите к доске? — учитель посмотрел на него поверх очков, перехватывая внимание класса.
— Я? Не-е-е, — парень ткнул себя пальцем в грудь и энергично замотал головой.
— Пойдём-пойдём, — мистер Мао поманил его рукой.
Я тихо хохотнула, отвела взгляд и опустилась на свободное место. Вытащила учебник математики, а потрёпанный фантастический роман аккуратно убрала в рюкзак. Пока Крис у доски препирался с учителем, а одноклассники тихо посмеивались, я уставилась в окно.
«Интересно, существует ли хоть кто-то из тех, о ком я читаю? Ладно эльфы, гномы, инопланетяне… Но мифология? Боги ведь должны быть настоящими. Великая Греция, суровая Скандинавия… Неужели я не заслужила оказаться рядом с могучим и яростным Аресом? Или с быстрым, хмурым, но таким нежным Посейдоном? Если честно, я бы даже согласилась на полубога...»
«Хотя по-настоящему горячими всегда оставались неутомимые воинственные эльфы. Правда, у них уже были свои ослепительно прекрасные спутницы.»
«А я?»
«Кто я среди них? Лишь старшеклассница, мечтающая о несбыточном.»
— Клэри, — с лёгким покашливанием в кулак обратился мистер Мао.
— Она опять где-то в облаках, — усмехнулся Эмет.
Услышав знакомый низкий тембр, я повернула голову. Парень кивнул в сторону учителя:
— Не на меня смотри…
Мистер Мао постукивал пальцами по столу, ожидая ответа.
— Я говорю… Крис не справляется с задачей. Не поможешь ему, Клэри? — в голосе учителя прозвучала надежда.
— Конечно, — кивнула я.
Поднялась, прошла к доске и встала рядом с Крисом, взяв маркер.
— Смотри, от этого числа берём производную, здесь считаем предел функции, а потом делим вот на это. Потому что…
В те редкие минуты, когда я объясняла решение у доски, весь класс затихал, словно я говорила на языке, понятном только мне. Они слушали в полном молчании, удивлённо кивая на каждое моё движение, будто не могли поверить, что то, над чем они ломали голову, я видела мгновенно и объясняла с пугающей лёгкостью. Видимо, мне действительно везло: сколько бы я ни витала в облаках, любую задачу решала сразу, без малейших усилий, и набирала высшие баллы на контрольных по любому предмету. Учителя относились ко мне с особым уважением, хотя некоторые и не одобряли мою привычку жить в собственных мечтах.
— Всё понял? — положив маркер, спросила я у Криса и, не дожидаясь ответа, повернулась к учителю.
— Спасибо, Клэри. Дальше я сам, — улыбнувшись, чуть склонил голову на бок мистер Мао.
— Вот, Крис, учись у одноклассницы, — донеслось за моей спиной, пока я возвращалась на место.
— О да, мистер Мао, у неё многому можно научиться, — ответил парень.
По классу пробежал приглушённый смешок, который учитель не заметил, одобрительно кивая.
Прозвенел звонок. Наконец-то этот учебный день подходил к концу. Я быстро собрала вещи и поспешила к выходу, практически достигнув входную дверь в коридоре школы.
— Эй, дефективная…
Услышав знакомый голос Криса, я невольно напряглась всем телом. Он поравнялся со мной. Сзади догоняли остальные футболисты из его компании.
— Послушай, Крис, ну чего ты ко мне прицепился? Тебе заняться больше нечем? — тихо пробормотала я, поправляя лямки рюкзака.
Парень положил тяжёлую ладонь мне на плечо, бесцеремонно разжёвывая жвачку. Шумно втянул носом воздух, на секунду уткнувшись лицом в мои волосы.
— Предупредить тебя, дуру, хочу, — чавкая прямо над ухом, процедил он. — Найди себе наконец настоящего мужика.
Я дёрнула плечом, сбрасывая его руку, и молча покачала головой.
— А то так и умрёшь девственницей, — громовой хохот Криса обрушился сзади.
Эмет успел схватить друга за локоть и рявкнул:
— Это уже перебор, Бро! Пойдём.
Но Крис вырвался и крикнул мне вслед:
— Да-да, никому не нужная дефективная заучка. Мне уж точно!
«И никакая не заучка, — подумала я, ускоряя шаг. — Просто уровень интеллекта чуть выше твоего. Вот и всё».
Я не стала произносить это вслух — не хотела давать Крису новый повод для колкостей. Шла, не оборачиваясь, но слышала, как Эмет подтрунивает над другом:
— Бро, ты чего к ней привязался? Хочешь её?
Их смех ещё долго звенел в ушах. Даже когда я села в машину и включила музыку, попса из колонок не смогла его заглушить.
«Ладно Крис… Но Эмет… Как будто несколько лет назад мы не были лучшими друзьями и партнёрами по бальным танцам».