Пол под ногами Майка дрогнул и начал уходить из-под него с ужасающим скрежетом. Он вскрикнул от неожиданности, взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но было поздно. Огромная каменная плита превратилась в наклонную горку, и Майк заскользил вниз, в темноту открывшегося провала.
Выстрел!
Пуля ушла в потолок, выбив облачко каменной крошки.
Алекс бросился вперёд и упал на живот у самого края дыры, протягивая руку в пустоту.
— Майк! Хватайся!
Внизу была чернота и слышался удаляющийся стук падающих камней и дикий вопль брата:
— А-а-а-а!
В последний момент пальцы Майка коснулись края плиты. Алекс ухватил его за запястье. Рука была мокрой от пота и скользила!
Алекс упёрся ногами в пол, чувствуя, как мышцы плеча рвутся от напряжения.
— Кира! Помоги!
Кира очнулась от оцепенения и бросилась к Алексу. Она упала рядом и схватила его за разгрузку, пытаясь тянуть назад всем телом.
Они держали его вдвоём. Секунду... две...
Из темноты провала донёсся голос Майка:
— Алекс... отпусти меня...
Алекс посмотрел вниз. В свете фонаря он увидел глаза брата — безумные от страха глаза загнанного зверя.
— Нет! Я тебя вытащу!
Майк усмехнулся окровавленными губами (он разбил лицо при падении).
— Ты всегда был идиотом... благородным идиотом...
Он разжал пальцы.
Рука Алекса схватила лишь пустоту и горсть пыли. Крик брата оборвался глухим ударом где-то глубоко внизу.
Тишина вернулась в храм, но теперь она была другой — тяжёлой, обвиняющей.
Кира отпустила Алекса и села на пол, закрыв лицо руками. Её плечи дрожали.
Алекс медленно поднялся на ноги. Он подошёл к краю провала и посветил вниз. Дна не было видно — лишь бездонная чернота шахты.
Он убил своего брата? Нет... Майк сам выбрал свою судьбу.
Слёзы жгли глаза, но Алекс сжал зубы так сильно, что заболела челюсть. Сейчас нельзя раскисать.
Он развернулся к алтарю и пошёл к «Оку Ягуара». Изумруд манил его зелёным светом, пульсируя в такт его собственному сердцу.
Он почти коснулся камня пальцами, когда Кира закричала:
— Алекс! Стой! Ловушка!
Но было поздно.
Пол под алтарём с грохотом провалился. Каменный диск с изумрудом полетел вниз, в ту же бездну, что поглотила Майка.
Раздался оглушительный треск — это лопались древние цепи-ограничители по периметру зала. Из стен с шипением начали выдвигаться каменные колья толщиной с человеческую ногу. Они двигались медленно, неумолимо, сжимая пространство зала смертельными тисками.
Алекс отскочил назад к Кире.
— Бежим! Туда! Назад по нашим следам!
Они помчались обратно по коридору-шахматке к выходу из храма. Позади них грохотал обвал и скрежет древнего механизма смерти преследовал их по пятам.
Выход! Солнечный свет ударил по глазам так ярко, что они ослепли на мгновение. Они кубарем выкатились из арки прямо в грязь у подножия храма и откатились в сторону за секунду до того, как из входа вылетело облако пыли и каменного крошева.
Храм замолчал навсегда или до прихода следующих глупцов?
Они лежали на сырой земле под проливным тропическим ливнем и жадно глотали воздух вперемешку с дождевой водой.
Кира села первая. Она посмотрела на Алекса огромными глазами:
— Мы живы...
Алекс молча смотрел на вход в храм. Артефакт потерян навсегда? Или это только начало?
Он знал одно: они выбрались из ловушки древних жрецов только для того, чтобы попасть в ловушку реальности. Без камня экспедиция провалена. А самое страшное — у них больше нет брата между ними...
Дождь лил как из ведра, смывая с их лиц грязь и слёзы. Джунгли превратились в сплошную стену из воды и зелени.
Алекс и Кира сидели у входа в храм, не в силах сделать и шагу. Воздух был пропитан запахом озона и мокрой земли.
— Мы должны вернуться, — глухо сказал Алекс, глядя на чёрный провал входа, который теперь казался пастью мёртвого зверя. — Должны спуститься.
Кира посмотрела на него так, будто он сошёл с ума.
— Спуститься? Ты видел ту шахту? Там метров тридцать, не меньше. И внизу... — она осеклась, её передёрнуло. — Майк. И камень.
— Там не только Майк, — Алекс сжал кулаки. — Там «Око Ягуара». И тот, кто заплатил Майку, не знает, что его курьер исчез в этой дыре. Они будут искать нас.
Кира замерла.
— Ты думаешь... они здесь?
— Я думаю, — Алекс встал и проверил свой рюкзак, — что нам нужно убираться отсюда. Немедленно. Прямой путь назад — это самоубийство. Они наверняка следят за тропой.
— Есть другой путь? — Кира тоже поднялась на ноги, её голос дрожал от холода и адреналина.
Алекс кивнул на карту деда, которую он достал из непромокаемого чехла. Чернила немного поплыли от влаги, но линии были видны.
— Дед писал о реке. Реке Шингу. Она течёт на север, к большой воде. Если мы пойдём вдоль неё, мы выйдем к притоку, где нас ждёт лодка проводника. Это крюк в два дня пути через чащу, но это наш единственный шанс оторваться.
Они шли три дня.
Три дня ада.
Джунгли высасывали из них силы. Пиявки присасывались к ногам через ботинки. Москиты были повсюду. Еда закончилась на второй день. Они ели кислые ягоды, рискуя отравиться, и пили воду из реки, предварительно кипятя её в жестяной кружке на крошечном сухом спирте.
Но самое страшное было не это.
Самое страшное было то, что они чувствовали: за ними идут.
Это было не просто ощущение слежки. Это был физический холод между лопаток. Треск ветки там, где его быть не должно. Тень, мелькнувшая в густых зарослях бамбука и тут же исчезнувшая.
На третью ночь они разбили лагерь в корнях гигантского капока. Костёр развести не решились — дым мог выдать их местоположение. Они сидели в темноте, прижавшись друг к другу для тепла.
— Думаешь, они нас найдут? — прошептала Кира.
— Если мы будем стоять на месте — да, — ответил Алекс. — Завтра к полудню мы должны выйти к реке.
Он не спал. Он сидел с мачете в руках и вслушивался в звуки ночи. В три часа утра он услышал это. Тихий всплеск весла о воду.
Река была уже близко.
Алекс осторожно растолкал Киру.
— Тихо, — прошептал он ей на ухо. — У нас гости.
Они выбрались из укрытия и ползком двинулись на звук. Сквозь лианы они увидели узкую полоску воды и старую деревянную лодку-пирогу, уткнувшуюся носом в илистый берег.
У лодки стоял человек. Он был одет в камуфляжный костюм и высокие армейские ботинки — совершенно неуместные в этих диких местах. Он светил мощным фонарём вдоль берега, словно что-то искал.
— Это не проводник, — выдохнула Кира.
Человек вдруг замер и резко направил луч фонаря прямо на то место, где прятались Алекс и Кира.
— Вижу их! — крикнул он по-английски с сильным акцентом куда-то в темноту леса на другом берегу.
Алекс не стал ждать продолжения диалога. Он схватил Киру за руку и рванул вперёд, прямо на врага.
Это было безумие, но это сработало. Человек с фонарём явно не ожидал атаки из кустов. Алекс врезался в него плечом, сбивая с ног. Фонарь полетел в воду и погас с булькающим звуком.
Началась возня в грязи под проливным дождём. Человек оказался сильным и опытным бойцом. Он вывернулся из захвата и ударил Алекса локтем в челюсть так, что перед глазами вспыхнули звёзды.
В этот момент Кира схватила валявшееся рядом весло и со всей силы опустила его на голову нападавшего. Раздался глухой стук и человек обмяк.
— Бежим! К лодке! — крикнул Алекс, сплевывая кровь.
Они запрыгнули в пирогу. Кира оттолкнулась веслом от берега так сильно, что чуть не упала сама. Течение подхватило их и понесло прочь от берега во мрак ночи.
С другого берега раздались крики и выстрелы. Пули свистели над водой, но тьма была их союзником.
Они плыли несколько часов в полной тишине, лишь скрип уключин да шум воды нарушали покой реки. Когда небо на востоке начало сереть, они увидели впереди дымок костра и услышали гортанную песню.
Это был их проводник Жоао со своим сыном-подростком Карлосом. Они ждали их у места слияния рек уже третий день подряд, как договаривались.
Увидев окровавленное лицо Алекса и безумные глаза Киры, Жоао лишь кивнул и подбросил дров в огонь.
— Плохие люди идут за вами? — спокойно спросил он по-португальски (Алекс понимал его).
— Да, — кивнул Алекс, падая у костра. — Очень плохие люди.
Они плыли вниз по реке ещё два дня до небольшого городка на границе штата. Там был интернет-кафе с медленным соединением и запахами дешёвого кофе.
Алекс сел за компьютер. Его руки дрожали от усталости и недосыпа, но он должен был это сделать. Он открыл почту деда (он знал пароль) и нашёл письмо месячной давности от старого друга-археолога из Лимы (Перу).
Тема письма: «El Ojo del Jaguar».
В письме была всего одна фраза: «Если ты когда-нибудь найдёшь карту Храма Ягуара, сожги её немедленно».
Алекс перечитал фразу десять раз. Сожги её? Почему?
Он начал искать информацию об этом археологе. И то, что он нашёл, заставило его похолодеть.
Археолог погиб три недели назад при загадочных обстоятельствах: «несчастный случай» во время раскопок в Перу.
А ещё через пять минут поиска всплыло имя того, кто финансировал эти раскопки за полгода до трагедии.
Консорциум «Астория». Частная военная компания с интересами по всему миру от алмазных шахт Африки до нефтяных вышек Арктики. И во главе этого консорциума стоял человек по имени Виктор Рихтер.
Алекс откинулся на спинку скрипучего стула.
«Так вот кто стоит за Майком», — подумал он. «Не просто коллекционеры древностей. Это армия».
Он посмотрел на Киру через мутное стекло кафе.
— Мы не просто потеряли камень, — сказал он ей тихо, когда она подошла. — Мы влезли в войну за артефакт мирового значения. И теперь эти люди знают наши лица.
На экране монитора мигал курсор в строке поиска браузера.
Алекс набрал имя:
Виктор Рихтер