Свист тетивы заставил пригнуться и затаиться, отогнав любые воспоминания, пусть даже они минули совсем недавно и требовали ответов.
— Долго еще предлагаешь так бегать? — сдавленно прошипела я, отталкиваясь от прижавшегося к моей спине Радхана.
Нет, все же он постоянно оказывался сзади. Для человека, который не очень-то любил открывать спину, такое стечение обстоятельств ощущалось не слишком приятно.
— Разведчица, а много болтаешь, — едва слышно процедил раздражитель. — Давай, вперед.
Радхан подтолкнул меня вглубь расщелины, вынуждая спешно протиснуться меж камнями, покрытыми мягким мхом. Препираться было некогда: слух улавливал приближение… двоих? Нет, троих. Или четверых?
Откуда они вообще взялись?
— Ваши? — шепнула я напряженно.
— Нет.
— Откуда знаешь?
— Пахнут иначе.
Пахнут? Ну, пахло тут, честно говоря, сыростью и холодной свежестью ночных джунглей. Хотя от Радхана тянуло костром, кожей и глиной.
Двигаться приходилось быстро, наощупь; ночь затрудняла передвижение, но мох скрадывал звуки. Расщелина только снаружи казалась маленькой, на деле же оказалась длинной, с перешейками, поодаль слегка расширялась и казалась скорее искусственной, чем природной. Как будто это место прежде было частью какого-то строения, от которого спустя века остались лишь пара пещер, да странный “тоннель” из камней. Впрочем, природа умела удивлять и без рукотворных вещей.
— Давай разделимся, — решительно предложила я, выныривая из узкого пространства и бегло осматриваясь вокруг.
— Нет, — Радхан полубоком протиснулся следом. — Ты не знаешь этих лесов. Мы не станем ввязываться в бессмысленный бой, лучше запутаем след и скроемся.
— Пхах.
Он само-то в это верил?
Лунные глаза посмотрели на меня предупреждающе.
Я фыркнула:
— Охотник, а так много болтаешь, — перехватив кинжал, я выставила его перед собой — клинком в параллель лучевой кости.
— Вижу, осмелела, — Радхан напрягся, хватаясь за широкий плоский валун и заваливая за собой ход. — Используй прыть в нужном русле — давай, вперед — здесь неподалеку водопад и сквозная пещерная цепь — переждём там, прежде чем уйдем к племени Теневой пантеры.
Мышцы под его смуглой кожей напряглись, обрисовав красивый рельеф, расписанный чёрными узорами боевых татуировок, но в ночи их секретов не раглядеть. Да и некогда.
— Зачем нам вообще куда-то идти?
— Потому что угроза может коснуться каждого, — он толкнул камень и отряхнул руки, разворачиваясь ко мне.
Вообще-то я исследовала эту местность, прежде чем сунуться вглубь, поэтому в общих чертах знала ее. Радхан меня недооценивал: даже если едва не одолел меня дважды, и даже если рассчитался со мной спасением.
Но снова оказался моим должником.
Такое трудно объяснить, просто в один миг чувствуешь прицельный взгляд: сверху, с выступа, на нас прицельно смотрела пара глаз — будто затаившийся знал, где и когда нас подловить. Это пахло чертовски плохо!
Воздух рассек шустрый свист, и я машинально оттолкнула Радхана, не думая.
Шух!
Дротик вошёл мне в плечо, и я полетела вниз — острая, жгучая боль едва не ослепила меня. Такой простой укол, а ощущался настолько болезненно? Я выдохнула, не успев вдохнуть, и подставила руки, падая на ладони — потому что Радхан уже метнулся вверх. Всё, что я слышала следом: два резких удара, треск, хруст и глухой стук падающего тела.
Это ведь не мог быть Радхан?
Я не стала проверять: собрав волю в кулак, рванула прочь.
Охотник сам дал о себе знать:
— Арантэя! — взревел он позади.
Явно, чтобы предупредить, что жив! Заботливый… Ну или просто уже заметил, что клык от шамана больше не болтался на его шее — при падении я умудрилась его сорвать.
Вообще-то я не специально, оно само так вышло, но объяснять я не собиралась, потому что мы, лоа подери, были окружены! Двоих я уловила точно: дыхание с легким птичьим присвистом, а царапающая поступь звучала так, будто у них обувь была с шипами или чем-то таким. Третьего обезвредил Радхан, а четвертый, предположительно, скрывался где-то еще. Они были по обе стороны, явно загоняя нас.
Но я их опередила, вырвавшись вперед. Мне следовало очень хорошо рассчитать силы и не поддаваться панике, ведь времени у меня, очевидно, было немного. Веки наливались тяжестью, и тело медленно, но верно становилось ватным.
— На север! — крикнул Радхан на общем языке. — У водопада!
А, может, не Радхан.
Он крикнул что-то ещё — явно выругался. Ветки захлестали мне по лицу, а за спиной закопошился шум погони — преследователи помчались за мной.
*— Ну и дура же ты, Арантэя, *— стучало в висках вместе с пульсом.
Я даже не знала, точно ли бегу в сторону водопада. Но они бежали за мной, а значит Радхан хотя бы не один против всех и вполне мог ударить им в спину.
Надеюсь, он знает, что там, впереди. Потому что я — нет.
Вообще-то, Мерлаз — глава нашей гильдии, всегда считал, что я сумасбродна, неуправляема и… чертовски удачлива. Что-то в свою удачу я сейчас не очень-то верила.
Я бежала, не разбирая дороги, машинально переставляя ноги, налившиеся свинцом. Дыхание заходилось в груди, чётко отмеряя рваные отрезки. Боль в плече пульсировала в такт бегу, кровь текла тонкой струйкой, и я рисковала привлечь запахом всех плохо спящих хищников… Так что я попыталась привлечь другое: все знания, какие только могла наскрести о племенах под покровительством пантер, чтобы заставить мозг не отключаться.
Племен под покровительством пантер в джунглях Зак’тари было два, но Радхан назвал несуществующее — либо я ничего не слышала о племени Теневой пантеры. Зато знала, что по преданиям, Ша’рак Теневой коготь был первым ступившим на землю лоа — он нес полог первозданной ночи. Другие говорили, что он был не зверем вовсе, а ипостасью первого хранителя Зак’тари.
Племя Радхана носило имя Грозового когтя, что логично перекликалось с их покровителем. Восточнее располагалось другое племя — Ночной тишины. Они поклонялись Зазаку Безмолвному, темному леопарду, и если бы мне пришлось гнаться за их тотемом, то, уверена, ничего бы не добилась. Их скрытность могла соперничать с мастерами на пике их формы, я же сейчас едва ли могла подтянуть к себе тени — сознание так и норовило сбросить меня со счетов.
Но Теневая пантера? Племена не упоминали в названиях животных, кому поклонялись.
— Ай!
В спину прилетел еще один дротик: я слишком замедлилась и бежала по прямой, став безупречной мишенью. Машинально выхватив из набедренных ножен метательный кинжал, я рискованно развернулась…
Мелькнули смуглые лица, раскрашенные чёрными полосами — со змеиными и… черепашьими узорами? Чужие, как и говорил Радхан.
Я резко пригнулась и метнула кинжал, чтобы следом самой метнуться вбок, рискуя свалиться в ухаб раньше, чем доберусь до Радхана, водопада или до чего-нибудь вообще. Надеюсь, не до ручки.
— [ Там! Там! ] — послышалось на незнакомом наречии, и я лишь смутно уловила примерный контекст.
— [ Без тебя знаю, болван! ]
Судя по шуму воды, водопад действительно находился не так далеко.
Признаться, я уже грешным делом подумала использовать возможность и по-тихому сбежать. Направление поисков мне было известно, и даже клык теперь болтался под моей лёгкой кожаной броней. Часть амуниции уже отсутствовала, но выделка была настолько отменной, что я не планировала избавляться от нее несмотря на жару — ее, в отличие от холода, я переносила прекрасно. Лишь выносливость сейчас подводила, и мелкие капли холодного пота выступили на лбу.
Нет, еще немного, и я рухну прямо здесь…
Где эти лоа, когда так нужны? Нас ведь за их тотемом послали, да? Так где тогда аванс в виде неведомой силы?
Может, мне всё просто привиделось и ничего такого вообще не произошло, а я валялась где-то там в бойцовской яме, огретая копьем Радхана? Нет, тогда бы тело не ныло так реалистично… блаженный сон забирал боль.
На миг я прислонилась к стволу широкого раскидистого дерева и схватилась за лиану, чтобы перевести дух…
Трое — поняла на слух. Нет, четверо. Вероятнее всего, они либо прикрывали отступление похитителя тотема, либо гнались за второй его частью. Вряд ли им просто нравились мои ноги.
— [ Поймаем — сломаем ей ноги? ] — стрекотал один на гортанном наречии.
— [ Да хоть по частям вождю отнесем, — ответил второй. — К’зак будет доволен. Надо заманить того бугая — явно прибежит за ней. ]
Я не понимала ни слова. Кроме одного: К’зак. Что я знала о К’заке? Ничего. Я услышала о нем впервые от шамана Грозового когтя и поняла главное: его последователи не в себе. Я тоже. м
Ещё один дротик просвистел над ухом и вонзился в ствол сейбы, на котором вдруг обнаружилась моя метка.
Я тут же сообразила, где нахожусь: в сорока шагах на северо-восток находился схрон, а водопад — подальше, на северо-запад. Клык под броней царапнул кожу и, казалось, обжег, но я лишь взяла себя в руки, сорвалась с места и побежала прочь.
— [ Сбежит! Останови! ]
Вывести их к водопаду я не могла, их нужно было сбросить с хвоста, а не тащить за собой. Я метнулась влево — туда, где тени сгущались до черноты. Гигантские листья хлестали по лицу, корни норовили подвернуть мне ногу.
Схрон был древним, заброшенным и непростым: в прошлый раз я заметила это, потому что сама чуть не угодила в него. Под каменной плитой на рычаге была глубокая яма, прикрытая гнилым плетнем и листвой. Что находилось снизу — проверять не рискнула, однако если забежать с нужной стороны и вдавить…
— [Уходит! Быстрее!]
Я выдохнула. Рассчитала шаги… Еще три, два, один…
Давай, Арантэя, не теряй сознание!
Я зацепилась за гибкий ствол, ухватилась за лиану и буквально бросила себя вперед — цепляясь за неприметный рычаг.
Треск!
Преследователи, летевшие за мной по инерции, проскочили мимо — прямо на усыпанный участок, который казался твердой землёй. Плетень проломился под тяжестью первого, плита опрокинулась. Дикарь успел вскрикнуть, прежде чем провалиться в темноту. Второй затормозил, но поскользнулся на влажной глине и полетел следом, увлекая за собой третьего.
Четвёртого не было видно. Вероятно, я ошиблась.
Сердце в груди стучало так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди или остановится. Я часто дышала, задыхаясь в попытке унять адреналин. Хотя мне следовало воспользоваться им и добраться до водопада…
А если тот дикарь из Грозового когтя не будет меня там ждать… что ж, справлюсь одна. Но все же отчего-то надеялась, что он будет там.
Зрение стало мутнеть, все-таки в этих дротиках вправду был яд. Я приказала себе двигаться, и двинулась, обогнув ловушку через верх — на случай, если меня все еще выслеживали.
По мере приближения гул водопада заполнял уши, заглушая всё: бег, дыхание, стук сердца. Между деревьев мелькнул просвет... Затем луна, звёзды. Как же хотелось жить!
Послышался свист, и я метнула взгляд в поисках источника. Радхан ждал на другой стороне, стоя в рассеянном лунном свете.
Вот только водопад вел вниз, а не вверх… Это бы гребаный обрыв!
— Туда! — крикнул Ратхан, указывая туда, где пузырились белые буйные брызги. — Прыгаем!
— Ты спятил?!
— Там вода! — он уже не говорил — рычал, перекрывая рёв водопада. — Я поймаю!
Идиот.
И я идиотка.
Потому что я полетела вниз. Но прежде еще один дротик вонзился в меня — на сей раз в бедро.
Они явно пытались сделать из меня решето… Но эта мысль погасла — вместе с моим сознанием.